# С драконами лучше не ссориться

Ирина Петровна Гамула

- Мама, расскажи мне о королевстве Кромезунд! - у маленького Стасика от предвкушения удовольствия глаза горели, как маленькие звездочки. Мария молча раскладывала белье в шкафу и задумчиво смотрела на сынишку.

-Ты обещала! - продолжал настаивать маленький тиран. - Ты вчера еще обещала, а потом передумала и сказала, что расскажешь сегодня, а потом начала читать про Винни Пуха.

-Давай продолжим читать про медвежонка, мы же не всю книгу прочли! - спокойно предложила мама. - Ведь хорошая сказка, ты ее всегда любил!

-Вот именно! - встрепенулся Стасик. - Любил! Потому что читал ее с тобой от начала до конца не один раз. Я и сейчас люблю, но хочу услышать что-нибудь новое.


За окном послышался вой сирены, затем топот ног, какие-то крики. Мать проверила, насколько плотно закрыты шторы. Затем бросила быстрый взгляд на сынишку. - Хорошо, пойдем в спальню. Только нам придется потушить свет. Начинается комендантский час.

-Пойдем! - с восторгом воскликнул Стасик. - Без света еще лучше, еще таинственнее будет.


Мать с сыном удобно устроились на Стасиковой кровати. За окном царил мрак, такой же густой и вязкий, как и в комнате. Мать поежилась, она не любила темноту, поэтому нащупала в темноте ручонку сына. Как ни странно, но эта маленькая рука, уже по-мужски крепкая, ее успокоила.

-Давай, начинай, - поторопил ее сын. Он с младенчества был страшно нетерпелив, хотел получить все сразу и сейчас.

Мать вздохнула, задумавшись, правильно ли она поступает, рассказывая сыну сказку, запрещенную правительством. Потом встряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли и принялась за рассказ.


Общие сведения о королевстве Кромезунд


Если Вы откроете самую подробную карту мира и попробуете отыскать там это государство, вы ничего не найдете. И более того, если Вы отыщите еще более подробную карту, все равно результат будет тот же. Но если вы любите посещать музеи, то Вам может повезти. Говорят, что в каком-то старом музее есть очень древняя карта мира. Но вот в каком точно, никто сказать не может. Эта карта имеется в одном экземпляре и на ней маленькой точкой отмечено королевство Кромезунд. Находится оно в центре крошечного острова на стыке двух океанов. Сам остров вообще никак не назван. Да, да, на карте ничего не написано.

Поэтому многие древние ученые считали, что Кромезунд - это столица одноименного королевства. Причем легендарного, такого, как Камелот короля Артура. А на самом деле такого острова нет и в помине. Мало ли что могли выдумать в древности, создавая эту карту? А на самом деле... Да, на самом деле остров был когда-то, он и теперь есть, но он скрыт от глаз путешественников. Сильные океанские течения создали вокруг острова на многие мили страшные водовороты, попав в которые, любой корабль тут же отправляется ко дну. Над островом имеется огромное скопление облаков, сквозь которые с трудом проглядывает солнце. К тому же весь остров окружен зеркальными горами, которые дают страшные блики. Вот поэтому, никакие снимки с воздуха и из космоса не способны показать местоположение этого маленького острова.


Вы спросите, а как же удалось тогда запечатлеть этот остров создателю старинной карты? Все просто: это был житель этого острова. Но однажды ему пришлось покинуть свой дом. Он сильно рисковал, но другого выхода у него не было. С собой он увез молодую жену. Попав на материк, он стал известным картографом, моряки очень ценили его карты. Только вот многие смеялись, увидев на карте странную точку на еще более странном крошечном острове с надписью Кромезунд. Поэтому картограф перестал обозначать этот остров на других картах. Более того, он уничтожил все карты, на которых нарисовал королевство Кромезунд, кроме одной. Ее увез один чудак, а потом сдал в местный музей.


Вот так и случилось, что об этом королевстве никто толком ничего и не знал. А ведь это было воистину сказочное королевство. На острове, который местные жители называли коротко Блок, располагалось несколько государств. Помимо Кромезунда здесь было Драконье царство, республика Брахлидом и королевство Оптимум. Тесновато им было на маленьком острове, особенно из-за соседства обитателей Драконьего царства. Те были довольно, гм, крупными созданиями. А еще у них были огромные хвосты с прочными, подобно камням, наростами по краям. Пройдет рядом, обдаст горячим пламенем, да еще хвостом огреет так, что сразу же бумерангом совершишь кругосветное путешествие вокруг своего острова!


Драконов не любили за их чванство и боялись. Но время шло, драконы менялись. Они разленились, как-то скукожились, стали меньше и спокойнее. Они уже не плевались огнем и не размахивали хвостами. В общем, стали вполне сносными соседями. Но вот жители других государств стали, наоборот, несносными. Успокоившись насчет драконов, они принялись поддразнивать некогда опасных соседей. Некоторые, наиболее дерзкие, даже наступали им на хвост. А драконы все сносили. Они старались не держать в душе обиды на соседей, смущенно улыбаясь наглым туристам во время фотосессий.


Особенно невыносимы в своих проказах были жители республики Брахлидом. Ну, это-то и понятно. В других государствах - в Кромезунде и в Оптимуме царили монархи, которые, хоть и не очень жаловали драконов, но помнили, что Верховный Дракон - тоже монарх, к тому же родственник, ведь его отец был женат на сестре отца ныне здравствующего короля Кромезунда, а его брат вообще женился на внучке короля Оптимума. Да и вообще, если подумать хорошо, Верховный Дракон - парень неплохой, языки иностранные знает, вон сколько наречий в Оптимуме, а он почти все их изучил. Даже король Оптимума все языки своего королевства не знает, через толмача общается с подданными...


Ну, а с Брахлидома-то что взять? Там и власти, как таковой, нет. Одно слово, демократия! Кто, что хочет, то и творит. Ни тебе цензуры, ни запретов, ни общественного порицания. На взгляд соседей - беспредел. Вот такой расклад был на начало этой истории...


Мама уткнулась в пушистые волосы сына и крепко его поцеловала.

-Продолжим завтра, Стасик! Я что-то устала сегодня.

Стасик, глаза которого уже закрывались, попробовал, для вида, поспорить.

-Ну, нет! Ты совсем мало рассказала, - прогудел он в нос.- Давай дальше, хочу знать, что там случилось...

Мать погладила его по голове, улыбнулась, сверкнув в темноте белоснежными зубами и снова повторила:

-Завтра, все расскажу, завтра. Спи!

Смирившись с неизбежным, Стасик повернулся на бок, закрыл глаза и почти мгновенно заснул. Мать погладила его по голове и медленно встала.

Внезапно за окном снова раздался топот ног, звук выстрела разорвал ночь, кто-то негромко вскрикнул и тут же послышался стук падающего тела. Стасик мгновенно проснулся и с тревогой посмотрел на мать.


-Лежи, лежи, - я сама посмотрю. - Мать тихо выскользнула из комнаты.

Стасик вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит за дверью. В прихожей послышалась какая-то возня. Скатившись с кровати, Стасик выскочил в коридор. Мама, сгибаясь под тяжелой ношей, пыталась дотащить до комнаты крупного светловолосого парня. Он зажимал руками бок, прижав к нему полосатый шарф, покрытый пятнами. Стасик с ужасом уставился на него, заметив, что пятно на шарфе становится все больше и больше.

-Стасик, - тяжело дыша, произнесла мать, - открой дверь в ванную. Стасик молча повиновался. Мать дотащила бледного как смерть незнакомца в ванную комнату и усадила в ванную прямо в одежде. "Неужели она будет его купать? - пронеслось в голове у мальчика. Но мать не спешила включать воду.

-В квартире не должно оставаться ни одного пятнышка крови, иначе нас со Стасиком ждут большие неприятности, - тихо сказала мать незнакомцу. Она разорвала на боку парня рубашку, а потом приказала мальчику:

-Достань бинты, вату, йод из нашей аптечки!

Стасик молча повиновался. Мать споро обработала и перевязала рану.

-Хорошо, что пуля прошла по касательной! Но нужно будет ее завтра найти! Нельзя, чтобы они нашли ее возле нашего дома и поняли, что Вы были ранены, иначе они придут сюда! А сейчас я сделаю укол. Сегодня я оставлю Вас у нас дома. Завтра утром поменяю повязку и...Вы понимаете, я рискую, пряча Вас. Надеюсь, Вы сможете уйти. Если не завтра, то послезавтра обязательно...Пойдемте, я положу Вас в комнате сына, там есть диван.


В то время, как мать стелила незнакомцу постель, Стасик с любопытством следил за ним. Тот сидел на стуле, привалившись к стене, в ожидании, когда сможет лечь.

-Мама, - тихо заскулил Стасик, когда мать уже собиралась выйти из комнаты. - Расскажи мне еще немного о Кромезунде. Я не засну теперь...

Мать тихо вздохнула, бросив тревожный взгляд на незнакомца, лежащего с закрытыми глазами.

-Хорошо. Только лежи тихо и не переспрашивай. Нужно дать отдохнуть нашему гостю.


## Глава 1


с которой все и начинается


Король Оптимума был вне себя от гнева. У него пропал золотой шар Великих Богов. Что это такое? Да просто резной шарик из чистого золота. Почему Великих Богов? Этого уже никто не помнил, в том числе и король Оптимума Оптимонус 22, который вообще в школе не учился. Его учили лучшие учителя страны на дому. Они его учили, но он ничему у них так и не научился. Это ведь дело - то какое: кто хочет чему-то выучиться, то он в лепешку разобьется, но получит необходимые знания. А вот кто не хочет, то хоть ты к нему великих ученых приставь - дундуком останется.


Но вернемся в золотому шару. Легенда гласила, что некогда жили на Безымянном острове Великие Боги. Благодаря им, все королевства на острове процветали. Время шло, и Боги стали дряхлеть. У них притупился слух, зрение стало хуже, да и память стала подводить. Но в этом "несчастье" их смогли переплюнуть те, которым они покровительствовали столетиями. Видно с памятью дела у них обстояли еще хуже. Островитяне стали забывать о тех, кому они были обязаны своим благополучием. А молодежь так вообще насмехалась над одряхлевшими Богами. И тогда те построили волшебный корабль и, собрав всех жителей острова, объявили им, что отныне тем придется рассчитывать только на свои силы.


Жителей это заявление бывших благодетелей не испугало. Они, усмехаясь, пожелали Богам счастливого пути. Боги сели на корабль и уплыли в неизвестном направлении. Но перед отъездом они подарили резной золотой шар своему любимчику - Оптимонусу 1, далекому предку Оптимонуса 22. С наставлениями беречь шар, как зеницу ока. Дескать, как только шар исчезнет, в страну придет великое зло. Так гласила легенда, которую с горем пополам усвоил Оптимонус 22. Но вот в резьбе на самом шаре были зашифрованы пророчества, которые могли бы спасти островитян. Оптимонус 22 об этом и слушать не желал. А уж о шифре тем более. "Загогулины" на шаре, как он их называл, казались ему обычным орнаментом, поэтому он и думать не желал о том, чтобы попытаться изучить этот шифр, или хотя бы дать возможность сделать это какому-то ученому из тех, кто пытался вдолбить знания в его дубовую голову.


На самом деле, истина заключалась в том, что шар был оставлен Богами всем жителям. Они оставили его в своем храме, когда покинули остров. И, хотя их разочарование в жителях было велико, они не могли бросить их на произвол судьбы без защиты. Ведь они смотрели на островитян, как на своих детей. А разве родители могут обижаться на детей? Конечно, нет. Вот и Боги не могли. Они рассказали о шаре жителям и сказали, что каждый раз, когда в этом возникнет нужда, они смогут расшифровать надпись на шаре и получить необходимые наставления.


Увы! Жители только посмеялись над ними. А вот Оптимонус 1 решил украсть шар. Не потому, что верил в какие-то шифры, а потому, что шар был золотой, а значит, дорогой. И к тому же весь украшен резьбой! В общем, раритет. А со временем, ему вообще цены не будет, решил жадный Оптимонус, потому что от Великих Богов больше ничего не осталось. Он пробрался в старый храм и похитил Золотой шар, который стал передаваться из поколения в поколение все новым и новым Оптимонусам с наставлением беречь шар, потому что цена его все время растет. И все Оптимонусы так и поступали. А вот 22-й дал промашку. Слишком небрежно он заботился о сокровище. Вот и забыл запереть дверь в сокровищницу. Да оттуда ничего и не пропало, кроме шара.


-Да, негодяй знал, что красть! - подумал Оптимонус о воре. - Этот шар теперь в цене- то поднялся, сейчас он, наверное, всей моей казны стоит. Вот незадача! Как же найти вора? А главное, заявить о том, что именно у меня пропало, не могу. Хоть мои прадеды и пытались пересказывать легенду по-своему, делая упор на подарок Богов только нашей семье, нет-нет, да настоящая легенда все-таки всплывает на поверхность. - Оптимонус 22 почесал затылок. - Тут надо хорошо подумать, как поступить!


В этот месте своего рассказа мать остановилась и чмокнула полусонного мальчика в щеку.

- А теперь спи! - прошептала она и быстро вышла из комнаты.

Последнее, что заметил Стасик перед тем, как глаза его окончательно сомкнулись - мерцающие в темноте глаза незнакомца. Тот не спал, а слушал мамину сказку.


## Глава 2


Стасик рано проснулся, но не стал открывать глаза. Сквозь опущенные ресницы он наблюдал за матерью и незнакомцем. Мать уже сделала ему перевязку, окровавленный бинт завернула в кусок старой газеты, чтобы сжечь в саду вместе с мусором.


-У Вас немного поднялась температура! Боюсь, что Вам придется задержаться здесь дня на два. Возьмите свежую рубашку, это - моего мужа.

-Я его узнал, у меня было время рассмотреть фотографию на стене. Ваш муж был героем!

-Он был прекрасным хирургом. И помнил о клятве Гиппократа. Поэтому не мог отказать в лечении тем, кто в этом нуждался, - горько вздохнула мать.

-Повстанцы благодарны ему за это. Он спас тысячи жизней!

-Он умер от пыток в тюрьме, а его сын остался сиротой! - Стасик услышал слезы в голосе матери, и его сердечко сжалось от жалости к ней.

-Но Вы рассказываете сыну о королевстве Кромезунд...

-Я хочу, чтоб он вырос настоящим мужчиной! - Мать поднялась с дивана. - Я оставила для мальчика завтрак на столе. Стасик знает. Вам я еду поставила на тумбочку рядом с кроватью.


Она была уже у дверей, когда мужчина сказал: "Меня зовут Антонио, друзья зовут Тони"

-А меня Мария! - тихо ответила мать.

Когда за ней закрылась дверь, Антонио внимательно посмотрел на Стасика.

-И давно ты не спишь? - спросил он.

От неожиданности Стасик широко раскрыл золотисто - карие, как у матери глаза.

-А откуда Вы знаете о Кромезунде? - вопросом на вопрос ответил он.

-Что ж, если ты быстро умоешься и позавтракаешь, то я расскажу тебе еще немного об этом королевстве и о событиях, которые там произошли.

-Ура! - Стасик скатился с кровати - Ждите меня, мой капитан! Я скоро вернусь!


Продолжение 2 главы.

Оптимонус 22 начинает думать


Оптимонус думал не очень долго. Минут пять. Потом у него заболела голова. Очень сильно. От этой головной боли было одно лекарство: игра в футбол. Проверенное средство. Бегал Оптимонус, как лань, мячи головой отфутболивал так, что они долетали до конца поля. Ну, а уж если он бил по мячу своей королевской ножкой, то мяч улетал в небо вместе с тем, кто оказывался у него на пути.

-Быстро собрать мою команду! - приказал он мажордому. - Все на поле! Матч начинается через 5 минут, - с этими словами он резво поскакал по лестнице вниз. На ходу он скинул мантию и отшвырнул ее прямо в лицо мажордому, который, потеряв равновесие, скатился по лестнице, оказавшись внизу даже быстрее своего господина.


Не ожидая такой поспешности от слуги, Оптимонус споткнулся о тушу мажордома, птицей взлетел вверх и приземлился у входа в собственный дворец. При этом голова его гулко стукнулась о порог. Если бы эта часть тела Оптимонуса была так уязвима, как у обычных людей, то он бы остался инвалидом на всю жизнь. Но черепная коробка этого монарха была тверда, как мореный дуб. Поэтому он отделался большой шишкой.


Вскочив с земли, Оптимонус раздраженно огляделся вокруг, выискивая виновника своего несчастья. Но мажордом, укутанный мантией, продолжал валяться у изножья лестницы. В отличие от своего господина, он обладал довольно хрупким здоровьем, катание по лестнице вообще было ему противопоказано, поэтому он и не спешил подниматься. Скрытый мантией от разгневанных очей господина, он потихоньку ощупывал свои бока, чтобы точно определить нанесенный телу ущерб.


Не разглядев поблизости ни одного злоумышленника, Оптимонус 22 уже приготовился бежать...но, в эту минуту он вдруг понял, что не может вспомнить, куда он должен бежать. Оптимонус наморщил лоб, шишка сползла ниже и замаячила своими круглыми блестящими боками перед его глазами.


-Ага! - радостно завопил Оптимонус. - Я знал, что все вспомню. Шишка, тьфу, шар! Я должен найти того, кто его похитил. Я как раз хотел пойти в казну, чтобы поискать улики, но кто-то толкнул меня в спину.


-Эй, мажордом! - завопил он. - Здесь где-то бродит убийца. Он только что покушался на мою жизнь. Ты кого-нибудь видел?

Мажордом, кряхтя, доковылял до господина.

-Нет, Ваше Величество! На меня сейчас тоже напали. Накинули на меня Вашу мантию и толкнули в грудь. Я до сих пор не могу в себя прийти.

-Приходи в себя быстрее, иначе буду искать другого мажордома, - недовольно фыркнул Оптимонус. - Так, напали на нас одновременно, значит, здесь бродят два убийцы. Прикажи страже прочесать все окрестности. - Оптимонус раздулся от гнева, как индюк. - Хорошо же стражники охраняют дворец! Толпы убийц разгуливают у них под носом, покушаются на жизнь их сюзерена, а они храпят у себя в караульне! Мажордом! Прикажи разобрать по бревнышку караульню. Пусть стоят как штык на своем посту, и ни с места. Пусть равняются на моих игрушечных оловянных солдатиков! Те не слоняются по окрестностям, разинув рот!


- Но как же так! - у мажордома отвалилась челюсть от удивления. - А если дождь или снег? Им же и укрыться будет негде, чтоб согреться. Да и те, которые находятся не на дежурстве, должны же где-то отдыхать! Так у нас вся стража разбежится, пойдут к другому королю на службу!


- Значит, закуем их в цепи и привяжем, как собак, к колышку, чтоб не удрали! - Оптимонус снова нахмурился и шишка опять оказалась перед его глазами. - Да помню я, помню о шаре, - буркнул он себе под нос.


Мажордом услышал последние слова господина и решил, что тот сошел с ума. Иначе, как можно было объяснить эту беседу с самим собой?


Но мажордом был стреляный воробей, поэтому и виду не подал, что считает своего господина сумасшедшим. В конце концов, все люди не без недостатков. А здесь во дворце хотя бы кормят вкусно! Поэтому мажордом отправился выполнять волю своего господина.


-Передашь стражникам мой приказ и немедля беги наверх, в Казну! - вслед ему проревел Оптимонус. - Я запрусь там, ты постучишь мне условным стуком: три раза, потом через паузу еще три, потом через паузу еще три, потом через паузу еще три.....- Мажордом совсем запутался в подсчетах сколько раз по три он должен стучать в дверь, но промолчал, зная, как скор бывает господин на расправу.

А Оптимонус развернулся и стрелой помчался вверх. Добежав до Казны, он прошмыгнул в дверь, задвинул массивный засов и приготовился ждать мажордома.


## Глава 3


Оптимонус начинает действовать


Оставшись один за закрытой дверью, Оптимонус, затаился в уголке. Он прислушивался к каждому шороху, опасаясь того, что убийцы уже проникли в святая - святых. Вокруг царила тишина, и Оптимонус потихоньку успокоился. Он даже решился было выйти из укрытия, как вдруг раздался леденящий духу стук в дверь. Кто-то остервенело стучал, делая паузы, потом снова начинал, как дятел стучать в массивную дверь Казны.


У Оптимонуса от ужаса все волосы на голове встали дыбом! Он сжался в комок и заткнул уши кулаками. Но ужасный стук продолжал терзать его уши, несмотря на мощную преграду в виде крепких кулаков. Неожиданно он услышал знакомый голос мажордома.


- Откройте, господин! Это я!

-А с тобой рядом кто-нибудь есть? - дрожащим от страха голосом спросил Оптимонус.

-Нет! - удивился мажордом. - А что, кто-то должен быть рядом?


-Не говори глупостей! - одернул слугу оправившийся от страха Оптимонус. - Я никого, кроме тебя, не приглашал! Но мне нужно проявлять бдительность в нынешней ситуации, - с этими словами он отодвинул засов, быстро втащил за ухо мажордома внутрь и снова закрыл дверь на засов.


Мажордом вытаращил глаза от страха. Он подумал, что не так - то уж и безопасно оказаться запертым в одной комнате с безумцем. Оптимонус , меж тем, вовсе не обратил внимание на такие пустяки, как душевное состояние мажордома.


-Караульню разобрали? - внезапно поинтересовался он. - Только не говори мне "нет" - это будет неправильный ответ.


Мажордом еще сильнее вытаращил глаза, которые уже совсем вываливались из орбит.

-Ты чего это глаза на меня таращишь? - грозно спросил Оптимонус. - Что ты этим хочешь мне сказать?

-Господин! - заикаясь, пролепетал мажордом, - Ваше величество! Как же тут разобрать можно караульню, когда она была в свое время из экономии в скальной пещере оборудована. Я забыл давеча об этом, а когда со стражей разговаривал, то увидел, что никак невозможно выполнить Ваше поручение...


-Вот остолоп! - разозлился Оптимонус. - Значит, надо было вход замуровать! Это же еще проще, чем по бревнышку разбирать. Ладно, это может подождать до вечера. Сейчас у нас более важное дело есть. Оглянись вокруг и скажи мне, что сейчас отсутствует на месте.


Мажордом содрогнулся. У Оптимонуса была дурная привычка. Каждый раз, посещая Казну в поисках чего-нибудь, он перерывал все вокруг, поэтому предметы в Казне все время меняли свои места. Найти что-либо в этом хаосе было очень трудно. Но Мажордом взял себя в руки и начал судорожно озираться по сторонам. На ум ничего не приходило. Меж тем, Оптимонус начал терять терпение.

-Ты чего это все время озираешься! Здесь нет никого, кроме нас, трусливая душонка! - Неправильно расценив поведение мажордома, он решил, что тот боится убийц. - Возьми себя в руки, мокрая курица! Отвечай немедленно на вопрос: чего здесь нет!


-Вашей парадной короны! - выкрикнул мажордом. - Нет ее на месте.


- На каком месте? - разозлился Оптимус. - Ты о моей голове говоришь? Именно это ее определенное место. Если она не на голове, то может быть в казне на любом месте. Никто ее не неволит сидеть на каком-то определенном месте.


-Да, конечно, - промямлил мажордом, - но сейчас ее нет ни на каком месте.

Тут уж и Оптимонус удивился. - Что, корона тоже исчезла? Да это вообще покушение на мою власть. Ищи корону, мажордом, если мы ее не найдем, значит, в стране революция и тебе отрубят голову.


Мажордом не стал терять времени даром и тут же ринулся на поиски. Оптимонус от него не отставал. Поднимая кучу пыли, ведь в Казну не допускались уборщицы, господин и слуга начали перерывать горы барахла, скопившегося за годы правления всех 22 Оптимонусов. Надо сказать, они были еще теми барахольщиками, тащили в Казну все, что плохо лежало.


Внезапно из-под кучи тряпья выскочила здоровенная крыса. Оптимонус, не растерявшись дал ей такого пинка, что крыса с писком вылетела в открытое окно.


-Видал, какой удар! - в восторге от своего поступка выкрикнул Оптимонус. И тут ему в голову пришла интересная мысль.

-Мажордом! Окно открыто!

-Да, господин! Вы, когда последний раз были в Казне, жаловались на духоту, говорили, что Вам пришлось своими царственными ручками окошко открывать. Видно, забыли закрыть!


-Вот так всегда! - разъярился Оптимонус. - А напомнить мне не мог? Для чего я тебя держу возле себя, тупица? Окно в Казну открытым стоит невесть сколько, злоумышленники снуют туда-сюда, тащат из Казны все, что ни попадя...


-Нашел! - радостно завопил мажордом, непочтительно прервав своего господина. - Корону нашел, она тут в уголке лежит, крыса-то в ней гнездо себе свила видать, ишь, даже тряпку какую-то подложила, чтоб помягче было.

-Тряпку говоришь! Это же моя парадная мантия! Ты, я вижу, вольнодумец, мажордом! Раньше я этого не замечал в тебе!

-Простите, Ваше Величество! Не сразу разглядел, что тут лежит...

-Если ты еще и зрение начал терять, то тебе вообще не место рядом со мной. Мне не нужен слепой слуга, это жалкое зрелище, или ты решил, что я буду выступать в качестве поводыря? - Оптимонус грозно нахмурился, и тут же шишка снова попалась ему на глаза. - Да, шар, нельзя о нем забывать.


-"Опять заговаривается", - подумал мажордом.

-Ты отвлек меня от важного дела своими глупостями, - важно изрек Оптимонус. - Но нет худа без добра. Теперь я знаю, как был украден золотой шар Великих Богов! Его вынесли через окно.

-Как! Золотой шар пропал? - Не смог утаить отчаяния мажордом.

-Глупец! А что по - твоему мы тут ищем?

-Так Вашу корону парадную. Мы ее и нашли! - растерялся мажордом.


-О, Великие Боги! - завопил Оптимонус. - Это ты искал мою корону, хотя ее искать было не нужно. А я искал золотой шар, который пропал! Ну и работничков мне небо послало! Соберись с мыслями, мажордом! Думай, что нам теперь нужно делать.

Мажордом сразу же успокоился. В отличие от Оптимуса, он прекрасно знал, что нужно делать, если у тебя что-то украли.

-Нужно позвать сыщика, Ваше Величество. Рядом с Вашим дворцом на холме проживает один такой, зовут Шарль Холмский. Фамилия у него такая, потому что дом у него стоит на холме.

-Так зови его скорее! Только не смей называть причину вызова. Чего стоишь и глаза на меня таращишь, как карп в пруду! Я буду здесь ждать, не забудь про условный стук, иначе не открою!


## Глава 4


Мария, вернувшись с работы, застала Антонио совсем в плохом состоянии. Если утром он хоть и чувствовал слабость, но мог разговаривать и даже слегка передвигаться по комнате, то теперь он лежал совсем обессиленный, его губы пересохли и потрескались, полуприкрытые глаза горели нездоровым светом.


Мария приложила руку к его лбу и нахмурила брови.

-У Вас повысилась температура. Сейчас перевяжу рану и сделаю Вам укол. А потом сварю куриный бульон. Пока буду его варить - сделаю Вам теплый морс. Сейчас Вам нужно пить больше жидкости.


Стасик, притихший, наблюдал за действиями мамы. Все у нее получалось быстро и ладно. Вот уже и перевязка сделана, перед этим она успела напоить Антонио клюквенным морсом. На кухне варится курица, а мама делает укол...


Еще полчаса - и бульон готов. Антонио тоже почувствовал себя лучше, с удовольствием выпил чашку бульона и со слабой улыбкой откинулся на подушку.

-Вы бы сначала сами поужинали, да Стасика накормили, а то все время мной занимаетесь!

-Ничего, я уже приготовила ужин, сейчас сядем с ним за стол. А Вы пока отдыхайте. Выпейте еще клюквенного морса.


После ужина, Стасик вернулся в свою комнату, пока мама возилась на кухне. Антонио лежал с закрытыми глазами и прерывисто дышал.

-Мама! А Тони не умрет? - глаза Стасика тревожно уставились на мать, когда она вошла в комнату.

-Нет, конечно, нет. С чего ты это взял? Такое состояние бывает после ранения, хотя я и постаралась хорошо обработать рану. Ну, ничего, организм у Антонио сильный, он победит инфекцию. Завтра ему будет лучше. Но я вижу, что Вы уже подружились?

-Да, Антонио мне рассказывал о Кромезунде. Было очень смешно. Там знаешь, речь шла о мажордоме. Он молодец, хитрый такой, притворяется, что любит Оптимонуса, а сам это делает, чтобы тот его не выгнал, потому что во дворце его хорошо кормят.


Мама задумчиво посмотрела на сынишку.

-Значит, ты думаешь, что он поступает правильно, притворяясь преданным Оптимонусу ради получения жизненных благ?


Стасик почувствовал подвох в вопросе матери.

-Ну, когда ты так все формулируешь, то получается, что нет. Но ведь хитрость - это хорошее качество. С врагом нужно быть хитрым?

-С врагом во время войны, или в особых ситуациях - может быть. Но ведь Оптимонус ему не враг. Мажордом служит у него, притворяется верным. И все это ради того, чтоб вкусно поесть? Нет, малыш, если ты принимаешь присягу - ты должен быть преданным. И не ради еды и денег. Если же ты считаешь, что эта служба претит твоим убеждениям - ты должен покинуть ее. Это кодекс чести благородного человека. Другой вопрос - стоит ли наниматься на службу к плохому человеку?


Мальчик наморщил лоб. Он пока еще не очень понимал, как ответить на этот вопрос.

-Мама, а что было дальше? Ну, мажордом пригласил сыщика и что тот сказал?

- Нет, я расскажу сейчас не об Оптимонусе 22 и его мажордоме. Я расскажу тебе о царе Драконов.

-Ну, это, не очень интересно. Драконы ведь там стали совсем ручными и трусливыми. Что же интересного о них ты можешь рассказать.


Мать рассмеялась. Она каждый раз поражалась тому, насколько нетерпелив в своих желаниях этот маленький мальчик. Он всегда хотел получить то, что его интересовало в данную минуту. Мария почувствовала некоторую тревогу при мысли о том, насколько он сможет быть усерден в учебе. Ведь скоро он должен пойти в школу. "Да, мальчикам нужен отец", - в который раз с грустью подумала она. Мария рукой ласково растрепала светлые волосы сына.

-Не спеши выносить свое суждение раньше времени. Если бы все было так просто, то не было бы и этой сказки.


Продолжение.

Верховный Дракон принимает судьбоносное решение


Верховный Дракон раздраженно бродил по тронному залу. Когда он находился в таком состоянии, его верноподданные разбегались кто куда. Еще бы! Верховный Дракон хоть и потерял со временем способность обжигать огнем, но силищей обладал немеряной. А уж хвостом с каменными зазубринами владел просто виртуозно! Сейчас из ноздрей Верховного Дракона валил дым, а это обозначало крайнюю степень его недовольства.


-Драконы! Мощные гиганты! Все в прошлом! Сейчас мы все жалкие подобия героев прошлых веков! Смешные черви-переростки! Сплошное недоразумение! И все же должен быть выход! Я каждой чешуйкой чувствую: выход есть! Надо только его найти.


-Эй, Дежурный дракон! - гаркнул он так, что люстры на потолке закачались. Дверь в ту же секунду распахнулась от натиска тучного Дежурного Дракона. Тот как раз решил перекусить, но, услышав царский рык, поспешил на зов, не успев пережевать пищу. Теперь щека у него раздулась от огромного куска баранины.


Верховный Дракон брезгливо смотрел на огромную тушу Дежурного Дракона. Тот под его тяжелым взглядом попробовал съежиться, но это у него не получилось. От страха все чешуйки на его теле встали дыбом. Более всего в эту минуту Дежурный Дракон напоминал воздушный шар, к которому некий шутник приклеил длинный хвост.


-У тебя флюс, дружок? - спросил Верховный Дракон голосом, не предвещающим добра.

-Нет, - прошамкал Дежурный Дракон. Более всего он теперь боялся, что баранина вывалится у него из пасти.

-Ага! - притворно-ласково протянул Верховный Дракон. - Если судить по дикции, зубы уже все потеряны. Как же тебя на службу-то взяли, ты ж совсем развалина, дружок?


Перепуганный Дежурный Дракон усилием воли попробовал сделать невозможное: проглотить кусок баранины. Конечно же, это ему не удалось. Он подавился и начал синеть на глазах, страдая от удушья.


Верховный Дракон озадаченно смотрел на страдания своего подданного. Наверное, Дежурный Дракон так и погиб бы во цвете лет, но в эту минуту в тронный зал просочился тощий, как стручок Ученый Дракон. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Помогло, конечно же, и знание привычек Дежурного Дракона, который в это время привык вкушать обильную пищу.

Ученый Дракон подскочил к тучному собрату и попробовал стукнуть его по спине. Однако, силы у него были весьма скромные, поэтому и эффект от такого удара был минимальный.


-Ваше Величество! Окажите милость! Стукните посильнее этого болвана меж лопаток! - пропыхтел Ученый Дракон.

-Понимаю! Нужно побыстрее отправить его к праотцам, чтоб не мучился долго. Странно, что в гвардию набирают древних старцев! Мы что, вымираем, как вид? - озабоченно поинтересовался Верховный Дракон.

-Да нет, что Вы! Тьфу,тьфу, тьфу! Еще повоюем! Я тут раскопал кое-что в наших хрониках...

-Даже так! - взволнованно прервал Верховный Дракон ученого мужа. - Что ж, сейчас освободимся от умирающего и займемся делом. - С этими словами он с такой силой шарахнул по спине Дежурного Дракона, что огромный кусок баранины вылетел у того из глотки.


Подобно снаряду он с невероятной скоростью устремился в распахнутое окно. Пролетев несколько десятков километров, кусок баранины влетел в окно столовой комнаты во Дворце Оптимонуса 22. Тот как раз сел за стол и повязал салфетку, как на его тарелку приземлился весьма неаппетитный комок мяса. Лакей, стоявший навытяжку с блюдом ароматного жаркого, испуганно заморгал.


-Что это за безобразный комок? - возмутился Оптимонус. - Вы что там, на кухне, всем коллективом его пытались разжевать? Издеваетесь надо мной?

-Да что Вы, Ваше Величество! Никак нет! Вот у меня тут на блюде вкусненькое жаркое. Только понюхайте, какой запах! А этот кусок по ошибке Вам поставили. Он предназначен для Вашего Мажордома. Кто как работает - тот так и ест! Пока не научится выполнять Ваши поручения правильно - не видать ему вкусной пищи! - залебезил Лакей.

-А вот это мне нравится! Правильные мысли, ребятушки! - захохотал Оптимонус и отодвинул тарелку с бараниной. - Вот он скоро вернется, тогда и покушает.


Пока Оптимонус наслаждался пищей, Верховный Дракон держал совет с Ученым Драконом.

-Ваше Величество, - Ученый Дракон еле дождался, когда Дежурный Дракон уползет из Тронной Залы. - Я тут прочел в одном пыльном фолианте историю, которая наверняка поможет нам вернуть былое величие.

-Что же это? - у Верховного Дракона от волнения охрип голос.

Ученый Дракон откашлялся и начал издалека.

-Когда-то, в незапамятные времена, границы были весьма условными. Совсем рядом с нашим Королевством находилась Долина Вулкана. Позднее, когда мы все определились с границами, эта земля отошла Брахлидому. В этом и заключалась наша трагедия. Ведь драконы прошлых веков черпали силы в жерле Спящего Вулкана. Они поднимались к его вершине, вдыхая серный смрад, а затем втягивали понемножку в себя живой огонь. Так они набирались силы. Нутро драконов устроено так, что ни пары серы, опасные для всего живого, ни огонь из жерла вулкана - не могли нанести нам вред. Более того, именно это делало нас крепкими, здоровыми и непобедимыми в бою. Но с потерей земли, мы потеряли и возможность набирать эту силу.


У Верховного Дракона загорелись глаза.

-Нужно любой ценой вернуть Долину Вулкана.

- Вряд ли это возможно, Ваше Величество. Мы сейчас очень слабы!

-Что же ты предлагаешь?


-Нужно действовать хитростью. В долине Вулкана живет племя Ликинов. Они не очень довольны политикой Брахлидома. У них же анархия. Живут, как кому вздумается. Ни тебе закона, ни порядка. А Ликины очень любят порядок. Им не нравится, что Брахлидомцы приезжают на отдых в Долину, гуляют, веселятся так, что местные жители спокойно спать не могут, а когда уезжают, оставляют после себя горы мусора. Давайте подогреем их недовольство и предложим добровольно присоединиться к нашему царству. Брахлидомцы, по собственной безалаберности, не сразу разберутся в ситуации, а когда поймут, в чем суть да дело, мы уже станем могучими и страшными - как наши предки!


-Молодец! Награждаю тебя орденом Золотого Дракона! Объявляю секретную операцию "Закон и порядок". Немедленно начинай свою пропаганду среди Ликинов - верю тебе, как себе! Пообещай им золотые горы, только пусть заявят о том, что присоединяются к нашему царству. Через три дня Долина Вулкана должна быть нашей.

Ученый Дракон довольно потер руки.

-Скоро мир увидит настоящих Драконов - и содрогнется!


## Глава 5


Утром Антонио почувствовал себя гораздо лучше. У него спала температура и его глаза уже не горели лихорадочным блеском. Уходя на работу, Мария поставила ему на маленький столик домашний лимонад. Она сказала, что сейчас ему нужно употреблять больше витамина С.

Стасик с жадностью следил, как Антонио пьет напиток. Но, когда тот предложил ему выпить стаканчик - отказался. Он понимал, что сейчас Антонио лимонад нужнее, чем ему.


-Слушай, Тони, мама вчера мне рассказала о Царе Драконов. Оказывается, он вовсе не слабак оказался. Я догадался, о чем дальше речь пойдет. Драконы присоединят к своему Царству Долину вулканов, напитаются энергией огня и снова станут сильными и страшными! Ведь так? Я угадал?


По лицу Тони промелькнула слабая улыбка.

-Угадал, - подтвердил он.

-Ну, вот, теперь становится интересно, - Стасик удовлетворенно хмыкнул. - Они снова сталнут могучими воинами и завоюют весь остров?


Антонио некоторое время задумчиво молчал. Мир этого маленького мальчика был понятен ему, как открытая книга. Он и сам еще не очень давно был впечатлительным мальчиком, мечтающим о рыцарских подвигах и великих героях.

-В этой истории все случилось не совсем так. Остров населяли разные племена. И они вовсе не желали быть подвластными Верховному Дракону. У них ведь были свои традиции, свои порядки, пусть и не совершенные, своя история, которую они свято чтили. И они не хотели переписывать ее, руководствуясь пожеланиями Верховного Дракона. Даже, если он оказался бы супер справедливым! У них было право на собственный мир. И они захотели сохранить это право.


Стасик выглядел удивленным. Эта сказка развивалась совсем не так, как обычные сказки.

-Ну, что же тогда было дальше? После того, как драконы снова стали сильными? - поинтересовался он.

-Что ж, об этом ты тоже услышишь в свое время. Но ты ведь еще не познакомился с Брахлидомом и его обитателями! Так что, давай по порядку.


Продолжение

Брахлидом неожиданно для себя стал гораздо меньше размером.


В Брахлидоме не было царей и королей. Но там был Парламент, куда избирались политические деятели из разных регионов страны. И был Президент, который утверждал или отклонял решения Парламента. Парламент мог и сместить Президента, если тот слишком часто отклонял его решения.


В общем, в стране был некоторый порядок. Некоторый - потому что брахлидомцы были не очень серьезными людьми. Члены Парламента очень часто пропускали заседания, предпочитая отдых на природе, рыбную ловлю и прогулки по горным маршрутам. А еще они любили театральные постановки, музыкальные вечера, состязания стихотворцев. Не чурались они и спортивных игр: и стар и млад в стране занимался бегом, гимнастикой, метанием снарядов, не говоря уж о футболе, волейболе, лапте, городках... В общем, все это, было не очень совместимо с нудными заседаниями в Парламенте. Набрать нужное количество голосов при голосовании было очень сложно, поэтому заседания очень часто переносились.


Стоит ли удивляться, что при таком положении вещей, брахлидомцы не сразу узнали, что Долина Вулкана им уже не принадлежит. Отправляясь на отдых в Долину Вулкана, они не могли не заметить увеличения количества гостей из Царства Драконов. Удивляло их и то, как благотворно сказывался отдых в Долине на их соседей. Те становились крупнее и величественнее. Брахлидомцы уже не решались насмехаться над ними. И все же никто из обитателей Брахлидома не предполагал, что Драконы находятся в Долине Вулкана не как гости, а как хозяева.


Конечно, отсутствие представителя Долины Вулкана на нескольких заседаниях Парламента было, наконец, замечено. К нему в ту же минуту отправили почтового голубя с запиской, в которой было высказано требование немедленно явиться с объяснениями своего длительного отсутствия. Ответ пришел через неделю и ошеломил брахлидомцев. Депутат от Долины Вулкана в довольно вызывающей форме сообщал бывшим коллегам, что Долина Вулкана вошла в состав Царства Драконов по согласию всех жителей и поэтому, он не может представлять интересы этой Долины в Брахлидоме.


После этого заявления Брахлидомцы собрали экстренное заседание Парламента. В кои-то веки, заседание прошло в полном составе. Общая беда сплотила брахлидомцев. Они собрали народную гвардию и отправились к границам Долины Вулкана. Каково же было их удивление, когда их там встретили не кроткие обитатели этих мест, а огромные и злые драконы, извергающие огонь.


Переговоры сторон не дали никакого результата. Брахлидомцы почесали затылки и отправились восвояси. А вскоре жители Долины Вулкана стали частыми гостями в Брахлидоме. Некоторые приезжали к родственникам, некоторые к знакомым. Останавливались как бы на несколько дней, а потом начинали постепенно обживаться. Строили маленькие хижины, забирали из Долины Вулкана своих родственников и друзей. Не прошло и месяца с похода брахлидомцев к границе, как почти все жители Долины Вулкана переселились в Брахлидом или Оптимум. Оказалось, что наслаждаться музыкой и танцами, гулять по горам и участвовать в театральных постановках гораздо веселее, чем маршировать на военных парадах, прославляя Верховного Дракона.


## Глава 6


-Мама, я совсем запутался, - Стасик, подражая взрослым, наморщил лоб. - Эта сказка совсем неправильная. Или это Вы с Антонио меня специально запутываете. - Ничего я не пойму. Брахлидомцы - плохие или хорошие? А Верховный Дракон? Он злой, да? Или не совсем? И почему жители Долины Вулкана не могли выйти из состава Царства Драконов и вернуться в Брахлидом, если им не понравилась дружба с Драконами? Они же вышли спокойно из состава Брахлидома. Почему они не смогли вернуться обратно так же просто? Почему предпочли покинуть родные края?


Мать с улыбкой посмотрела на сына. Она понимала, что эта сказка слишком сложная для маленького мальчика. Но, с другой стороны, когда он подрастет, он уже не будет слушать сказки. В его жизни появятся серьезные книги, которые он будет читать сам, делая свой выбор.


-Стасик! - Мария попробовала подобрать правильные слова. - Важные решения нельзя принимать, серьезно не обдумав последствия. Иногда войти куда-то бывает гораздо проще, чем вернуться назад.

-Понял. Я с этим тоже столкнулся! - по взрослому серьезно произнес Стасик. Увидев удивленно взлетевшие брови матери, он пояснил:

-Помнишь Алекса, он жил с нами по соседству, а потом все они куда-то уехали.

-Да, - очень осторожно ответила мать. - Но почему ты его вспомнил?

-Да потому, что с ним была очень смешная история. Мы в нашем садике играли, а тут мальчишки большие подошли и говорят: "Пацаны, спорим на большую шоколадку, вы эту лампочку не сможете вытащить изо рта!" Ну, Ваня тут же схватил лампочку и засунул в рот, а вот вытащить не смог. Мальчишки захохотали и убежали. Я тогда позвал дедушку Алекса, и он его куда-то отвез, а вернулся Алекс уже без лампочки.


-Ты мне этого не рассказывал! - ужаснулась мать. - Нельзя доверчиво относиться к незнакомым людям. Мальчики зло подшутили над вами. Но прежде, чем спорить, да еще на такие странные темы, нужно было подумать: "Зачем это им надо? Неужели Вы не почувствовали подвоха в их предложении?"

-Ну, мне показалось, что тут что-то не так. Но Алекс сразу за эту лампочку схватился, я и слова сказать не мог. Наверное, ему очень хотелось получить шоколадку, и он боялся, что я его опережу. Ты мне лучше дальше сказку рассказывай! - Стасик быстро сменил тему, ощутив недовольство матери. И тут же скороговоркой добавил, пытаясь ее успокоить, - Обещаю, я не буду ради шоколадки засовывать в рот лампочку!


Антонио, прислушивавшийся к разговору матери с сыном, фыркнул и деланно закашлялся, чтоб скрыть смех. Это ему плохо удалось, потому что Мария бросила на него рассерженный взгляд.

-Ничего смешного в глупости нет! А если тебе предложат на спор прыгнуть в колодец, - Мария сурово посмотрела на сына, - ты тоже за шоколадку рискнешь жизнью? Ну да ладно, оставим эту тему. Я всего лишь хотела сказать, что существуют определенные законодательные акты, которые регулируют жизнь в стране. Брахлидомцы в силу своей безалаберности могли не уделять внимания законодательной стороне вопроса прикрепления к ним Долины Вулкана. Ну, живут Ликины рядом веками, вот и хорошо, все они тоже брахлидомцы. А вот Верховный Дракон закрепил присоединение Долины специальным документом, в котором расписались представители этой автономии. И теперь, в случае претензий со стороны Брахлидома мог возникнуть серьезный конфликт, что и случилось. А вот сражаться с Драконами брахлидомцы не решились. Что ж, зато никто не пострадал в результате войны.


-Как же не пострадал? - возмутился Стасик. - Ты же рассказываешь, что жители стали потихоньку покидать свои дома и...

-Они, может, и потеряли дома, но сохранили свои жизни...


Продолжение

О встрече Оптимонуса 22 с Шарлем Холмским.


Мажордом, спотыкаясь на каждой ступеньке, бежал вверх по лестнице. За ним спокойно и не спеша следовал высокий, подтянутый парень в спортивном костюме. Наконец, Мажордом остановился перед окованной железом дверью Казны.


-Сейчас-сейчас, только отдышусь немного, а то господин будет недоволен. Ему не нравятся люди с одышкой.

Шарль Холмский поморщился.

-А мне не нравятся люди, которые всем диктуют свои условия. Я уже жалею, что согласился сюда прийти. Вы по-прежнему отказываетесь сообщить мне причину моего вызова?

Мажордом почувствовал, что назревает конфликт. Сыщик не проявлял особой заинтересованности. Да и по правде говоря, его можно было понять. Мажордом отказался сообщить ему причину, по которой вызывает его во дворец. А само приглашение звучало так:

-Его Величество очень хочет с Вами познакомиться. Вы же недавно поселились в Оптимуме, он Вас не знает, но хочет поручить какое-нибудь дело, чтоб проверить Ваши способности. Так, ничего сложного, какое-нибудь пустячное дельце, но у Вас будет шанс заявить о себе.


Произнося свою невнятную речь, Мажордом внимательно рассматривал сыщика. Шарль выглядел не столько заинтригованным, сколько раздраженным.

-А мне-то это зачем нужно? Будет дело серьезное - тогда и приходите. А на всякие пустяки я не буду размениваться!


Мажордон добавил строгости голосу.

-Когда Вас приглашает Король, отказываться нельзя, - поучительно заявил он. - Вы на его земле. Будьте любезны, молодой человек, проявите к нему уважение.

Вот так они и оказались во дворце. Опасаясь, что сыщик слиняет, Мажордом быстро забарабанил в дверь. Ответом ему была тишина.


-Ну вот, никого нет, я пошел домой, - радостно воскликнул Шарль и сделал попытку уйти. Но не тут-то было. Мажордом вцепился ему в руку.

-Ах, ты, Господи, я забыл про условный стук, - пробормотал он. - Как же там...Три стука, потом пауза и там еще несколько раз...А сколько всего? Ладно, лиха беда начало...- и Мажордон застучал, как дятел...


Заскрежетал засов, дверь приоткрылась и кто-то внимательно оглядел их в щелочку. Мажордому достаточно было увидеть угол глаза и красного носа, чтобы понять, что за дверью находится его господин.

-Ваше Величество! - заголосил он. - Мы пришли. Вот он, Шарль Холмский. Я ему ничего не говорил, как Вы и приказывали. Сами скажете, когда захотите. А теперь впустите нас.

-Чего орешь, как кликуша на похоронах, - злобно прошипел Оптимонус 22. - И чего ради я буду впускать сюда незнакомца? Чтоб он обокрал меня? Ты совсем спятил, Мажордом. Спускайтесь вниз, станьте под окнами Казны. Я закрою окно, потом дверь, а потом спущусь к Вам и объясню, что надо делать. Лично мне, задача понятна. Надеюсь, у этого спортсмена хватит ума решить ее!


И Оптимонус захлопнул дверь.


Мажордом, мертвой хваткой вцепившись в Шарля Холмского, поволок его вниз. Сыщик выглядел весьма озадаченным. Такого в его жизни еще не случалось.

Мажордом и Сыщик замерли под зарешеченным окном. Мажордом пытался унять одышку, а Шарль размышлял о странном положении, в котором очутился.


Его размышления были прерваны появлением Оптимонуса.


-Так, сыщик, не буду подбирать слова, скажу прямо. Из Казны через это окно была похищена одна вещь, - Оптимонус показал пальцем прямо на решетку. Как Вы понимаете, хорошие манеры он тоже не смог выучить, поэтому поступал, как считал нужным: пальцем показывал туда, куда хотел, ковырялся в зубах и даже не задумывался, зачем ему кладут вилку и нож рядом с тарелкой.


Шарль с изумлением посмотрел наверх.

-А что за вещь? Наверное, что-то крошечное?


-Дурак ты, а не сыщик! - Оптимонус гневно посмотрел на Мажордома, давая ему понять, что вовсе не одобряет его выбор специалиста. - Зачем красть что-то крошечное? Рисковать ради копеечной выгоды? Напряги мозги, спортсмен! Пропала довольно крупная золотая вещица. По форме она круглая, некоторые даже подумают, что это шар, но на самом деле это не шар, это только видимость шара. - Запутавшись в объяснениях, Оптимонус решил не развивать тему. - Задача, как я сказал простая, подняться по стене к окну, найти следы проникновения, определить похитителя, вернуть вещь в казну, а похитителя отправить в тюрьму. Но это я и сам могу сделать, так что одной задачей у тебя будет меньше.


Шарль прокашлялся, пытаясь скрыть смешок.

-Ваше Величество! Задача невыполнима. Через маленькие дырочки решетки крупная вещь, а тем более сам похититель, даже, если он был лилипутом, не пролезли бы. Следы надо искать внутри помещения. Кто бы ни украл "видимость шара", он действовал изнутри, а не снаружи!


Оптимонус не смутился. Развернувшись к Мажордому, он просто уничтожил его своим взглядом.

-Вот и я это говорил! Но Ты, Мажордом, меня уверил, что все случилось по моей вине. Дескать, я окно забыл закрыть. Ты посмотри на эти решетки! Как через них пролез бы грабитель? Придется мне впустить тебя в Казну, Шарль. Но помни! За каждым твоим шагом будем наблюдать мы с Мажордомом.


Процессия отправилась в обратном направлении. Мажордом, съежившись, замыкал шествие.

Шарль недолго рассматривал место преступления. Он почти сразу же обнаружил важную улику, которая указывала на похитителя. Но он решил сначала сам разобраться в ситуации. Уж больно ему не понравились Оптимонус и Мажордом.


## Глава 6


Утром Стасик проснулся очень рано. Так рано, что застал маму на кухне. Она готовила ему завтрак.

-Вот как! Ты уже проснулся. Очень хорошо. Умывайся и садись за стол. Позавтракаем вместе, раз ты уже здесь.


Стасик быстро умылся и сел за стол. Мама села завтракать вместе с ним. Стасик очень любил такие дни, когда мог посидеть за столом вместе с мамой. Жаль, что она спешила на работу. Мама быстро приготовила завтрак для Антонио, поставила его на поднос и отнесла в комнату. Антонио услышал ее приближение и открыл глаза.


-Доброе утро, Мария!

-Доброе! - улыбнулась ему Мария в ответ. Она быстро перевязала его рану и измерила температуру.

-Вижу, Вы идете на поправку. Думаю, завтра, Ну, в крайнем случае, послезавтра, Вы сможете покинуть наш дом.

-Я буду скучать, - очень тихо сказал Антонио, но не так тихо, чтобы его не услышал Стасик.

-Но Вы же будете приходить к нам в гости? - мальчик с тревогой ждал ответа. Ему не хотелось думать, что человек, к которому он успел привыкнуть и которого полюбил от всего своего маленького и доброго сердечка, может исчезнуть навсегда из его жизни.

-Конечно! Я вернусь, - с горячностью произнес Антонио. - Обязательно вернусь, когда прогремят пушки Победы!

-Это будет скоро? - в голосе Стасика прозвучала надежда.

-Хочу верить, что скоро! - после минутного колебания ответил Антонио. - Но это уж, как получится, малыш! Ну, а пока я здесь, я расскажу тебе о королевстве Кромезунд. Мы же о нем еще не говорили.


Продолжение, в котором рассказывается история, которая началась за три месяца до описываемых ранее событий


Королевство Кромезунд было гораздо меньше Царства Драконов и даже меньше, чем королевство Оптимум. Но вот с Брахлидомом оно имело одинаковую территорию. Конечно, до того, как брахлидомцы потеряли Долину Вулкана.


Правил страной король Кром 25. Человек он был умный и начитанный, хоть и очень молодой. Многие ставили ему это в вину. Дескать, слишком молод у нас король, много чего не понимает. На самом деле Кром 25 понимал абсолютно все. И даже более того. Благодаря своей матери, которая происходила из клана Великих Богов, он даже понимал язык птиц и зверей. Но никому об этом не рассказывал, что еще раз доказывает, какой умный человек был Кром 25.


Королевство Кромезунд было очень красивым. Оно занимало самую живописную часть острова, обращенную на юг. Здесь почти всегда сияло солнце, река Петелька, которая брала свое начало в недрах гор, оправдывая свое название, причудливо извивалась по всем регионам королевства, принося прохладу в летний зной, питая поля, огороды, многочисленные сады и цветники. Вырываясь с территории Кромезунда, Петелька резко теряла свою многоводность, превращаясь в крошечный ручеек, который пересекал Оптимонум и скатывался в океан.


Надо еще отметить, что в горах на территории Кромезунда находилось множество полезных ископаемых, позволявших подданным Крома 25 вести жизнь состоятельных людей.

При таком удачном положении дел, стоит ли удивляться, что многие жители обленились и перестали вкладывать свой труд в обработку земли. "Зачем напрягаться?" - думали они. - Урожай и так вырастет...


Лень потихоньку овладела всеми слоями населения. Сапожники принимали заказы за месяц, а то и два, а когда их упрекали в том, что работа по пошиву обуви не требует такого количества времени, они предлагали скандалистам самим тачать себе обувь. С не меньшим апломбом держались ткачи, портные, бочары, ювелиры, кузнецы и... Не стоит перечислять всех. Проще было сказать, кого не поразила эта страшная зараза - лень.

Думаете, таких не было? Ошибаетесь! Кром 25 избежал такой участи. Ему просто было некогда. Помимо кучи дел, которые у него были всегда в запасе, как у Короля, у него еще было множество хобби. Во-первых, он любил петь и музицировать. Во-вторых, он любил плавать, карабкаться на скалы, бегать наперегонки с ветром... И, самое главное, он любил читать.


Однажды он, по привычке, забрел в королевскую библиотеку, чтобы поискать книгу по душе. Вдохнув приятный аромат кожаных переплетов и старой бумаги, Кром уютно устроился в кресле у окна. Он с головой погрузился в чтение. Неожиданно совсем рядом за стеллажом что-то гулко упало на каменный пол. Кром пулей выскочил из кресла и в тот же миг оказался за стеллажом. Но оказалось, что тревога была напрасной. Просто девушка-библиотекарь, раскладывая книги, уронила толстый фолиант.


Кром пригляделся к девушке внимательнее. У нее были чудесные золотисто-карие глаза и россыпь веснушек на милом личике. А волосы у девушки были огненно-рыжего цвета - и все в мелких кудряшках. Глядя на нее, хотелось улыбаться, что Кром и сделал. Он стоял и улыбался во весь рот.


-Извините, Ваше Величество, - сказала девушка. - Я не хотела Вам мешать.

-Да что ты! - перебил ее Кром. - Ты мне совсем не мешаешь. И давно ты тут работаешь?

-Два года.

-И я тебя ни разу не видел? Вот это да! Как же тебе удавалось оставаться невидимкой все это время?

-Я старалась Вам не мешать. Когда Вы приходили, я удалялась в дальнюю часть библиотеки. Здесь всегда много работы. Книги нужно проветривать, протирать пыль на стеллажах. А еще нужно записывать новые книги в каталоги, а, если вся работа переделана, то можно и почитать что-нибудь. Я ради этого и выбрала себе такую профессию.


-Забавно! Скажи, а музыку ты любишь? - внезапно спросил Король.

-Конечно! - ответила девушка. - Я даже играю на виолончели.

-Как это прекрасно! А я как раз искал кого-нибудь, кто мог бы составить мне дуэт. У меня есть ноты чудесного концерта для фортепиано с виолончелью, но нет партнера.

-Ваше Величество я почту за честь, - взволнованно ответила девушка. - Мне и самой это будет интересно.

-Только давай обойдемся без дворцового этикета. Тем более, что все пребывают в такой лени, что им лень следить за выполнением церемониала. Зови меня просто Кром. Я буду ждать тебя в музыкальной гостиной сегодня после ужина. Только скажи свое имя!

-Меня зовут Анна, - скромно зарделась девушка. - Я приду.


Вот с тех пор Кром и Анна стали проводить много времени вместе. Они читали, обсуждали книги и, конечно же, гуляли по дворцовому парку. Анну немного удивляло то, что такой образованный и добрый король не стремится исправить положение дел в стране. Она даже пыталась говорить с Кромом на эту тему, но он сразу же пресек все разговоры на эту тему.


-Анна, ты слишком серьезна. Надо жить, наслаждаясь каждым днем. Да, возможно, жители Кромезунда слегка разленились. Но зачем их упрекать за это? Каждый занимается тем, что ему нравится. Придет время, и мы с тобой тоже будем предпочитать поспать подольше, понежиться в уютном кресле после обеда вместо прогулки по саду и лазанья по горам.


Анна не удовлетворилась этим ответом, хотя сразу и не нашлась, что ответить. Но на следующий день она снова подняла эту тему.

-И все же, Кром, оглянись вокруг. Лень поразила не только стариков. Молодежь тоже разленилась. Нужно что-то придумать. Какие-нибудь специальные программы обучения, которые позволят молодым найти себе достойное занятие. Нельзя же только думать о пропитании и о развлечениях. Страна потихоньку деградирует, а ты несешь ответственность за это, ты - Король.


Кром на это заявление только рассмеялся.

-И любишь же ты сгущать краски, Анна. Люди довольны моим правлением, а это главное. Мы все довольны друг другом.


Но вот однажды, Крому попала в руки старая Хроника, в которой упоминались Великие Боги. Там он нашел легенду о Золотом шаре Великих Богов, на котором было вырезано пророчество. В книге излагалась не общепринятая версия о том, что шар был подарен Оптимонусу 1, а там говорилось, что шар был оставлен для жителей Кромезунда в заброшенном храме Великих Богов.


Кром даже подпрыгнул от удивления.

-Ты только послушай, Анна, оказывается, шар с пророчеством был оставлен для всех жителей острова, а жадный предок Оптимонуса его украл. Вот разбойник!

Анна совсем по - другому отреагировала на эту новость.

- Надо вернуть шар. Мне кажется, что настало время, когда мы должны узнать, что сказано в пророчестве.

-Но почему? - заинтересовался Кром. - Нам ведь ничто не угрожает. Все живут в мире.

-Не могу объяснить. Но я кожей чувствую, что что-то происходит. Ты же сам мне рассказывал, как тебя поразило поведение Верховного Дракона на Вашей последней встрече. Ты говорил, что он был какой-то злой, все время огрызался, ничего его не устраивало. И самое главное, он говорил только о том, что драконы должны вернуть себе былое могущество, негоже, дескать, им уподобляться червякам.


Кром нахмурил брови, размышляя над сказанным.

-Мне кажется, ты неверно истолковала мои слова. Сгустила краски. В наше время ничего нельзя вернуть вспять. Драконы уже вряд ли станут могучими. Они все такие маленькие, такие ручные...

-А что, если это не так? Что, если Верховный Дракон найдет способ изменить ситуацию? Боюсь, что он что-нибудь придумает. Ты сам говорил, что он умный, не то, что Оптимонус. Вот поэтому нам и надо заполучить золотой шар с пророчеством Великих Богов. Мне кажется, что равновесию сил на нашем острове что-то угрожает.


Кром угрюмо насупился.

-Боюсь, что Оптимонус никогда не отдаст шар, да еще соврет, что шар пропал.

-Я знаю, что нужно делать! - внезапно воскликнула Анна. - Я устроюсь библиотекарем во дворец Оптимонуса, найду шар и попробую прочесть пророчество.

-А если тебя не примут на работу? - засомневался Кром.

-Меня? - засмеялась Анна. - Я знаю волшебное слово, перед которым не сможет устоять Оптимонус.

-Какое же? - удивился Кром.

-Бесплатно! - Анна сжала губы, чтоб не расхохотаться. - Я скажу, что буду работать бесплатно ради возможности составления книжного каталога. Я слышала, что в замке Оптимонуса прекрасная библиотека, но ею никто не занимается! Только как узнать, где он прячет золотой шар, чтоб не потерять много времени?


-Это как раз просто, - ответил на ее вопрос Кром. - Я пошлю шпиона в замок Оптимонуса.

На немой вопрос Анны Кром загадочно покачал головой и тихо свистнул. В тот же миг из-за угла выскочила толстая крыса. Анна взвизгнула и вскочила на стул.

-Не бойся, - засмеялся Кром. - Я пошлю Крысу во дворец, она узнает, где находится золотой шар и передаст мне информацию. А я уже найду способ с тобой связаться.


## Глава 7


Антонио и Стасик завтракали на кухне. Антонио впервые за эти дни почувствовал себя более-менее сносно, поэтому решил поесть вместе с мальчиком.

-Сегодня вечером я покину Ваш дом.


Стасик расстроился. Он привык к этому взрослому мужчине, такому сильному и ласковому одновременно. Что-что, а это дети и животные чувствуют очень хорошо.

-Не уходи! Ты еще не совсем выздоровел. Побудь хотя бы денек! - заканючил мальчик.

-Не могу! - вздохнул Антонио. - Это страшный риск для Вас. И у меня есть еще время до ночи, я смогу хорошенько отдохнуть! Ну, а пока, я расскажу тебе продолжение истории об Анне.

-Ну, что тут может быть интересного? - закапризничал Стасик. - Она украдет шар, а потом они с Кромом поженятся и будут жить долго и счастливо!

-Может, да. А может, и нет. Так рассказывать сказку дальше?

-Конечно, да.


Продолжение

Шарль Холмский начинает расследование


Шарль Холмский задумчиво повертел в руках простенькую заколку для волос и незаметно спрятал ее в карман. Обнаружив ее рядом с тем местом, где по воспоминаниям Оптимонуса находился шар, Шарль сразу же понял, что эта заколка не имеет никакого отношения к сокровищам. Уж больно проста: резинка разноцветная и камешки стеклянные. Конечно же, была вероятность, что помещение посещала женщина, которая ее потеряла. Например, уборщица. А иначе как? Ну, а если это так, то было бы неплохо с ней пообщаться. Чтобы выяснить, когда она видела в последний раз золотой шар.


-Ваше Величество! - почтительно обратился он к Оптимонусу. - Кто убирает в этой комнате?

-Никто! - торжественно изрек Оптимонус. - Как я могу кому-нибудь доверять? Вот ведь никто, кроме меня не посещает Казну, а шар исчез! А если бы тут слонялись посторонние, то я бы вообще ничего не досчитался бы. Вот, взять, к примеру, сегодняшний день. Я вынужден был запустить внутрь Мажордома. И что же? Он тут же на моих глазах чуть не стащил корону и королевскую мантию. Начал отвлекать меня какими-то глупостями, мол, тряпка какая-то валяется, надо ее выбросить. Дайте мне эту ветошь, я сам ее вынесу вон...Хорошо еще, что я был начеку!


Мажордом, услышав такое обвинение, пошел красными пятнами. Некоторое время он только беззвучно разевал, как рыба рот, потом выдавил из себя слабый протест.

-Ваше Величество! Вы все неправильно поняли. Я только хотел помочь!


-Да, да, да, - сварливо передразнил его Король. - Помочь обчистить мою Казну - вот что ты хотел. Но тебе не удалось провести меня. Но оставим эту тему. Вернемся к нашей главной проблеме - я хочу найти шар, а главное, наказать преступника, отрубив ему голову, чтоб другим неповадно было. Приступай к поиску немедленно, Холмский! Я пока оставлю тебя с Мажордомом. Он, хоть и ворюга, но шар не он украл. Украл кто-то умный, а этот - дурак. Но на твои вопросы сможет ответить. А я пока пойду поужинаю. Тебе, Холмский ничего не предлагаю, ты пока не заслужил еду, а тебя Мажордом, лишаю ужина. Нужно как-то наказать тебя за дурные наклонности, чтоб ты с ними начал бороться. А то завтра я и ночной горшок под кроватью не найду вместе с его содержимым. Ты все время возле него крутишься!


И Оптимонус довольно резво покинул присутствующих. Мажордом совсем раскис после королевской отповеди, а Шарль погрузился в свои мысли. Наконец, он встряхнулся и обратился к поникшему от горя Мажордому.

-Значит, никто в Казну, кроме Оптимонуса не входит?

-Ну, Вы же слышали ответ Короля? Зачем переспрашиваете? - неожиданно разозлился Мажордом. - Да и сами что, не видели, какая там грязь? Пылища столбом стоит, дышать невозможно. Крысы толпами бегают!


-Крысы, говорите... - задумчиво протянул Шарль.

-А Вы что, думаете, что это Крыса съела шар? - едко поинтересовался Мажордом. - Если так, то слава о Ваших талантах сильно преувеличена. Шар сделан не из бисквита, а из чистого золота. А еще какие-нибудь вопросы будут? Или Вы, наконец-то, сами начнете думать?

-Расскажите мне о последнем дне, когда шар еще был в Казне.


-Да что тут рассказывать. Было это вчера. Оптимонус, как всегда, заглянул в Казну полюбоваться сокровищами. Но Вы сами видели - это же камера пыток, безвоздушное пространство какое-то. Вот Оптимонус и открыл окно, а закрыть его забыл, сегодня только заметил. - Мажордом замолчал, но неожиданно встрепенулся. - Да, вот еще, только сейчас вспомнил. У окна за зиму рассохлась рама, сразу открыть не получилось. Вот, Оптимонус и выскочил, как ошпаренный на лестницу и начал звать рабочих, но пускать внутрь их не стал, да что внутрь, он им на площадку подняться не разрешил, чтоб они случайно через открытую дверь Сокровища не увидели, инструмент у них прямо на лестнице забрал. Ну, а потом закрылся в Казне. Обычно он там минут тридцать проводит, но тут вышел минут через пять, только и успел, что окно открыть. Его ждали на футбольном поле. Но все это Вам мало поможет.


Похоже было, что Холмский думал иначе. В ответ на реплику Мажордома он тихо присвистнул.

- А какие помещения находятся по соседству с Казной?

-Никакие! Люди здесь не снуют туда-сюда, как на нижних этажах. Там жилые помещения, кухня, кладовая, - облизнул губы Мажордом. - А здесь только Казна!

-Но позвольте, - удивился Холмский. - Казна занимает не так много места. Рядом должны быть какие-то комнаты.


-А...да, - напрягся Мажордом. - Кажется, что-то есть. Там еще книг много. Но туда никто не ходит. Послушайте, - взмолился он. - Я же Вам больше не нужен? Так? Значит, я могу пойти и отдохнуть на кухне. Надо бы проконтролировать, как кормят сегодня нашего Короля. За всем нужен пригляд! - И Мажордом поскакал довольно быстро вниз по лестнице.

А Шарль отправился в Библиотеку.


## Глава 8


Антонио ушел поздно вечером, почти ночью. Стасик все время пытался его отговорить, уверяя, что тот еще слишком слаб. Мария молчала, но ее глаза подозрительно блестели. Антонио растрепал на голове мальчика кудри, крепко по мужски пожал ему руку, а потом с нежностью обнял Марию. Всего на секунду его губы ласково коснулись ее щеки, а потом он резко отстранился и вышел. Когда за Антонио закрылась дверь, по щеке Марии скатилась слеза.

-Что ж, продолжим нашу сказку, - с напускной веселостью сказала она.


Продолжение

Шарль Холмский знакомится с Анной


Шарль легко нашел дверь в библиотеку, тем более, что искать ее не было нужды. Это была соседняя с Казной дверь, скрытая за бархатной портьерой.


-Очень удобная позиция для наблюдений, - себе под нос произнес сыщик.- Эй, есть тут кто-нибудь?


Он услышал легкий шорох в глубине комнаты и сразу же направился в ту сторону.

На высоком стуле за массивным столом, заваленном книгами сидела хрупкая невысокая девушка и смотрела на него испуганными глазами.


-Это ведь Ваша заколка? Я нашел ее на лестнице, - соврал Шарль. - Только не говорите, что эта заколка принадлежит Оптимонусу. Я заметил, что он несколько лысоват!

-Да, моя, - облегченно вздохнула девушка. - А я ее везде ищу.

-Так надо было снова заглянуть в Казну, вот и нашли бы сразу пропажу! - огорошил ее Шарль.

-Как! - ахнула Анна. - Вы же сказали, что нашли ее на лестнице...


-Соврал, - признался Холмский. - Нам, сыщикам, часто приходится это делать. Никто, знаете ли, не говорит правды! А с виду все люди честные. Вот, взять, к примеру, Вас. С виду приличная девушка, а на самом деле - воровка. Зачем Вы украли из Казны золотой шар? Неужели ради наживы?


-Нет, конечно! Я сделала это ради любви к нашему острову. Я могу это доказать.

Шарль невесело засмеялся.

-Такая милая девушка и воровка. Никак не могу поверить. И что за оправдание? Ради любви совершать подлость? Идти на преступление?

-Вы ничего не знаете! Я Вам все расскажу, а Вы тогда сами решите, права я или нет, - топнула ногой Анна.

Сбиваясь и путаясь, она рассказала ему всю историю. Шарль изумленно уставился на нее.


-И Ваш друг позволил Вам пойти на такой риск, а сам продолжил музицировать и наслаждаться природой? Если Оптимонус узнает, что это Вы украли золотой шар, он прикажет Вас казнить! Как на это смотрит Ваш близкий друг?


Анна растеряно и немного испугано смотрела на сыщика.

-Вы опять все неверно поняли. Мой друг не даст меня в обиду. Он заслал сюда своего шпиона-Крысу. Она сообщила мне, где лежит шар, чтобы я могла сразу же его найти и не терять времени на поиски. Она же предупреждала меня о визитах Оптимонуса в Казну. Я стояла за ширмой и наблюдала, рассчитывая на какой-нибудь удачный случай. И такой случай мне представился вчера. Пока Оптимонус стоял на лестнице и ругался с рабочими, крыса подкатила шар к двери, я выскользнула из-за ширмы, схватила его и скрылась в библиотеке. Он ничего и не заметил. Я вовсе не собиралась навсегда уносить шар, я хотела только расшифровать письмена. Я их срисовала, чтоб потом на досуге расшифровать, и уже хотела подкинуть шар под дверь Казны перед приходом Оптимонуса, но сегодня утром я увидела, что письмена изменились. И я поняла, что что-то произошло. Шар все время сообщает новую информацию. Надо срочно подыскать шифр, прочесть вчерашнее послание, а потом и сегодняшнее. Может, тогда мы сможем вернуть шар...


Пока Анна говорила, Шарль напряженно размышлял. Он понял, что девушка говорит правду, но его это не успокоило. Если то, о чем она говорила, является истиной, значит, что- то нехорошее происходит на острове. Шар Великих Богов рассказывает о грядущих событиях, нужно срочно разгадать шифр. Но что делать с Оптимонусом? Надо его как-то нейтрализовать...


-Я не могу разрешить Вам вынести шар из Дворца. Но и бездействовать нам нельзя, если есть хоть малейшая возможность опасности. Но сначала нужно успокоить Оптимонуса, вернуть ему шар...

-Нет, - не дала ему договорить Анна. - Этого нельзя допустить. У нас не будет больше доступа в Казну, Оптимонус теперь будет очень бдителен. Как же мы сможем узнать, что нам сообщает шар?


Шарль покачал головой.

-Дай мне договорить. Среди моих друзей есть ювелир. Он может быстро изготовить похожий шар, но ему нужно золото. У меня его нет.

-И у меня тоже, - расстроилась Анна.

-Но оно есть у твоего друга, если я правильно понял? - с деланным равнодушием спросил Шарль.


Анна колебалась.

-Это ведь Кром 25? Не так ли? Говорят, он знает язык птиц и животных. Иначе, кто еще смог бы использовать крысу, как шпиона?

Анна потупилась. Конечно, она знала, что Кром к ней хорошо относится, он добрый, но ...кажется, он немного прижимистый.

-Так, - рассердился Шарль. - Похоже, скаредность - это то, что связывает всех королей этого острова! Но другого пути нет. Вызывай его шпиона, пусть сообщит Крому, что мы ждем его за воротами дворца, когда пробьет вечерний колокол.


-Не знаю, сможет ли госпожа Крыса выполнить эту миссию, - растерялась от его напора Анна. - Оптимонус сегодня очень дурно с ней поступил, вот она и лежит теперь здесь в уголке. Я напоила ее теплым молоком. Ей надо отлежаться.


-Некогда, - отрезал Холмский. - Госпожа Крыса, где бы Вы не были, вставайте, отправляйтесь к Крому и скажите, что нам нужно золото - полкило, не меньше, самой лучшей пробы. И предупредите его: я не буду церемониться. Если Анну схватят и посадят в тюрьму, я не дам ей умереть жуткой смертью во имя Крома. Я расскажу, что именно он был вдохновителем кражи!


-На самом деле он и не собирался красть шар, я же Вам говорила. Я сама приняла это решение, - попыталась остановить его Анна.


-Хорошо, продолжайте выгораживать этого смелого и благородного мужчину! Но я не дам Вам погибнуть. Если Кром сегодня не принесет золото, я отнесу шар Оптимонусу и скажу ему, что отнял его у черного великана, по следу которого шел всю ночь, а когда он попытался покинуть остров на огромном корабле, я сразился с ним и опрокинул его в море. А шар принес законному владельцу. И будь, что будет!


-Хорошо, - уныло сказала Анна. - Я пока перерисую новые письмена. Если и не удастся прочесть новые послания, то хотя бы узнаем, о чем сейчас предупреждает шар. Может, это нам поможет!

Сыщик усмехнулся.

-Видно, вы не очень-то уверены в помощи своего друга!

Анна молча принялась за работу. Из-за книжного шкафа, хромая на левую лапку, выбралась Крыса, внимательно посмотрела на сыщика и скрылась за дверью.


## Глава 9


Целый день Стасик не мог успокоиться. Расположившись у окна, он следила за улицей. Мальчик втайне надеялся, что Антонио вернется. Увы, улица была пустынна. Редкие прохожие, прижимаясь к стенам домов, быстрым шагом пересекали улицу и скрывались за углом.

Мария, вернувшись с работы, занялась хозяйством: постирала замоченное еще утром белье, убрала в комнатах, перемыла посуду. Стасик, затаившись в кресле, молча наблюдал за ней.

Все также молча они поужинали, а потом сели рядышком, как два воробушка перед затухающим камином, и Мария продолжила рассказ о Кромезунде.


Продолжение

Кром приходит на встречу с Шарлем Холмским


С наступлением темноты, Шарль и Анна проскользнули в лаз недалеко от главных ворот. Этот искусственный проем в живой изгороди показала Анне в свое время Крыса на тот случай, если ей придется тайно покинуть дворец. Но до сих пор нужды в этом не было.


Прозвучал вечерний колокол. Его мерные звуки гулко падали на землю, чтобы потом рассыпаться множеством крошечных воздушных шариков, с тихим стоном растворяющихся в ночи. "Бам, ммм, бам, ммм, бам, ммм..."


Анна погрустнела. "Не придет, Кром! Все напрасно!" - пронеслось у нее в голове.

И словно в ответ на ее мысли кто-то осторожно кашлянул рядом с ними. Из темноты вынырнул знакомый Анне силуэт.


-Вы принесли золото? - бесцеремонно поинтересовался Шарль.

-А почему я должен его Вам отдавать? - вопросом на вопрос ответил Кром. - Золото принадлежит не только мне, а всему моему народу.

-Вы получите его назад. Когда мы расшифруем надписи, тогда мы вернем настоящий шар на место. Еще не знаю как, но обязательно придумаю. А Вам я верну Ваше золото.


Кром молчал. Он был неразличим в темноте. Было трудно понять, о чем он думает. В свете луны, выглянувшей на миг из-за облака, блеснули белоснежные зубы.

-А почему вы не можете отдать мне настоящий шар. У меня на него больше прав, чем у Оптимонуса.


-Потому что мне неизвестны причины, по которым Вы так считаете. Да и не играют они для меня никакой роли. Я знаю одно: у короля этой страны похитили ценную вещь. Я был нанят, чтоб ее найти, и я нашел ее. Моя профессиональная честь требует, чтоб я вернул похищенное владельцу. И я это обязательно сделаю. Но, как мужчина, я должен защитить женщину. Она оступилась, но сделала это из лучших побуждений. Я даю ей шанс выполнить до конца то, ради чего она пошла на такой риск. У нее будет время, чтобы расшифровать письмена, если они что-то обозначают. Это позволит Вам выполнить Вашу миссию. Но я буду действовать в соответствии с моими правилами чести. И обязательно верну шар его нынешнему владельцу.


Кром не сразу нашелся, что ответить Шарлю Холмскому. Он обдумывал ситуацию со всех сторон. Конечно же, ему не хотелось расставаться с золотом, кто знает, вернется ли оно к нему назад. А золотишка-то не мало требует этот сыщик: полкило! И зачем он только позволил Анне втянуть себя в это гиблое дело? Все же было так хорошо! Какие еще предостережения могли оставить Великие Боги, покинувшие остров тысячу лет назад? Просто смех! Вот ведь глупость! С другой стороны, этот сыщик растреплет по всему свету, что Кром жадный, что он бросил в беде девушку...Как тогда в глаза своим подданным смотреть?


-Ладно! - решился, наконец, Кром. - Бери золото. Но помни, если обманешь, я все равно тебя найду, и тогда ты пожалеешь, что попытался меня обмануть. - Кром поиграл мускулами, воспользовавшись тем, что луна снова выглянула из-за туч и осветила все вокруг своим серебряным светом.

Шарль только рассмеялся в ответ.


## Глава 10


Мария вздрогнула от громкого и настойчивого стука в дверь. Стасик испугано забился в угол и оттуда наблюдал, как мать открывает входную дверь. В комнату вошли люди в темных кожаных пальто.


-Поступил донос, что в Вашем доме скрывается опасный преступник, - металлическим голосом произнес старый и толстый господин с белым шарфом на шее. В ответ на протестующий жест матери, он холодно добавил, - мы обязаны все здесь обыскать.


Подобно черным грязным ручьям стайка непрошеных гостей растеклась по комнатам. Стасик слышал стук раскрываемых шкафов, шелест переворачиваемой одежды...

-Что ж, никого! - подвел итог толстяк. - Возможно, никого и не было. А возможно этот кто-то успел уйти.

После этих слов воцарилась мертвая тишина. А потом ее, как нож разрезает масло, снова прорезал металлический голос.

- Ваш муж был опасным преступником, милостивая госпожа. Он помогал мятежникам и их прихвостням, предателям своей Великой страны.

-Он был врачом, давшим клятву Гиппократа всегда помогать тем, кто нуждается в помощи, - тихо ответила Мария.

-Он помогал тем, кто посмел утверждать, что мы не Великая раса, которая может управлять другими народами, что у нас нет права диктовать им свои правила, управлять их жизнями. А это опасные убеждения. На допросах он признался, что полностью разделяет взгляды преступников. Возможно, и Вы разделяете эти взгляды, милостивая госпожа?


-У меня ребенок, - быстро ответила Мария. - Я дала ему жизнь, я отвечаю за него перед Богом и своей совестью.

-Ответ расплывчатый. - Смешок ужасного толстяка напомнил Стасику скрип дерева. - И все же я его принимаю. Пока принимаю, - холодно добавил Толстяк. - Советую Вам почаще вспоминать свои слова, прежде чем Вам в голову придет воспоминание о клятве Гиппократа. Вы ведь тоже медик?


-Детский врач, - хриплым голосом ответила Мария. - Педиатр. - Она прокашлялась и внезапно спросила, - А кто сообщил о том, что у нас скрывается преступник? Господин Кугль?

-Ну, - протянул толстяк, - может он, а может и кто-то еще, такой же бдительный гражданин Великой страны. Кто-то, кто внезапно услышал мужской голос в Вашем доме. И вслед за этим голос Вашего сына. Жаль, что нашего бдительного информатора скрутил вчера жуткий радикулит, и он только сегодня смог прийти к нам в отделение, хотя боль еще не совсем его отпустила.


-Это могло быть радио. А Стасик играл и разговаривал со своими оловянными солдатиками.

-Что ж, могло быть и радио. А могло быть что-то другое. Пока мы простимся с Вами, милостивая госпожа. Советую Вам почаще вспоминать о сыне, когда в голову начнут лезть неподходящие мысли. Прощайте!


Продолжение

Тревожные дни


Наступило утро 4 дня, как Шарль покинул дворец с золотым шаром богов и золотом Крома. Он обещал вернуться еще накануне,но предупредил, что не может гарантировать, что ювелир сможет так быстро изготовить копию и, что, скорее всего, он вернет шар не к вечеру 3 дня, а утром, на четвертый день. Но, когда он и утром не явился, Анна заволновалась. Весь день она места себе не находила от беспокойства.


Вечером она сидела в библиотеке и грызла от волнения ногти, когда услышала писк. Она посмотрела вниз и увидела Крысу. Та, задрав голову, возбужденно шевелила усами. Заметив, что девушка смотрит на нее, Крыса развернулась и побежала к двери. Там она снова повернула голову к Анне. Девушка поняла, что Крыса приглашает ее следовать за нею.


Проскользнув в лаз, Анна оказалась по другую сторону изгороди. И, если у нее еще и теплилась надежда, что ее вызывает Шаль Холмский, то эта надежда тут же угасла. Перед нею стоял Кром. Весь его вид говорил о том, что он пребывает в крайней степени раздражения.


-Ну, какие новости? - буркнул он. - Удалось сделать копию? Как идет расшифровка?

Анна потеряно молчала. У нее язык не поворачивался сказать, что Шарль исчез вместе с золотым шаром Великих Богов и с золотом Крома.


-Чего молчишь? - насторожился Кром. - Я ведь задал простой вопрос. Как участник этой нелепой авантюры, к тому же единственный, кто вложил туда свой капитал, я могу, надеюсь, узнать последние новости?


Анна попробовала заговорить, но язык плохо ее слушался. У нее внезапно так пересохло горло, что язык просто прилип к гортани. Наконец, ей удалось выдавить из себя несколько фраз, которые вовсе не обрадовали Крома. Не такие новости хотел он услышать.


-Что? Ты понимаешь, что говоришь? Этот проходимец нас надул! Скрылся с моим золотишком! Вот ведь предупреждала меня мать о дружбе с простонародьем. Говорила мне, что дружить надо с равными! Не послушал! И вот результат: обчистили, как дурака.


Анна смотрела на него и не верила своим глазам. Где тот благородный юноша, с которым она гуляла по цветущим садам Кромезунда? Неужели это вот этот хлыщ, брызжущий слюной?

-Послушай Кром, - не выдержала она. - Я думаю, случилось что-то непредвиденное. Шарль не похож на жулика. Я верю, что он честный человек. Мне кажется, что он попал в беду и его надо спасать.


Кром, казалось, не слушал ее, весь погруженный в свои мысли. Неожиданно он встрепенулся, и стало понятно, что он просто принимал решение.

-Честный или нет, сейчас не важно. Надо найти его, тут ты права. Итак, что у нас есть? Куда он хотел пойти? Он сообщил тебе?


-Нет, - растерялась Анна. - Он только сказал, что у него есть знакомый ювелир, который сможет за 3-4 дня сделать копию. Это же не очень просто - на шаре имеются сложная нарезка с письменами и, хотя Оптимонус вряд ли запомнил какая, нужно ее попытаться воссоздать на копии, чтоб не вызвать у него сомнений.


-Какая забота о душевном состоянии Оптимонуса! - съязвил Кром. - Я сейчас заплачу! Для меня важно одно: мы не знаем, где искать этого ювелира. Придется обходить все лавки. Как ты понимаешь, я не могу светиться, слишком многие знают меня в лицо, да и дела государственные ждут меня.


Анна невольно усмехнулась про себя, подумав, что не слишком-то Крома привлекали эти государственные дела, когда он неделями пропадал в горах, или запоем читал книги в библиотеке. Откуда вдруг это рвение к государственным делам? Но вслух ничего не сказала. Кром неожиданно открылся ей с другой стороны, и она ясно ощутила, какие же они разные. Было немного жаль воспоминаний о безмятежной дружбе с этим человеком. Тогда все было так хорошо, их встречи были пронизаны теплом и сердечностью. На ум пришла простая истина, которую ей в свое время озвучила бабушка: когда вокруг все благополучно, то и люди вокруг все хорошие и благородные, но стоит тучам заслонить горизонт, то тут же открываются все скрываемые ими пороки.


-Я прямо с утра начну обход ювелиров, - Анна вздохнула, вспомнив, что в Оптимуме было огромное количество ювелирных лавок.

-Хорошо. Крыса, если что, поможет тебе, - сказал в ответ Кром.

На том они и расстались.


Анна потратила неделю на поиски Шарля, но результат был плачевный. Сыщик, как сквозь землю провалился. Меж тем, Кром назначил новую встречу.


-Итак, подведем итоги! - Кром выжидательно уставился на Анну. Девушка осунулась и похудела, ее щеки потеряли былой румянец .

-И чего это я решил, что она хорошенькая? - про себя подумал Кром. - Самая заурядная девица, к тому же глупая, как гусыня.


Не догадываясь о мыслях бывшего ухажера, Анна грустно сообщила, что у нее нет никаких результатов.

-С ним что-то случилось! - воскликнула она. - Я чувствую, Шарль не мог украсть золото. Но я и представить не могу, что делать дальше.


Кром, хоть и злился на бывшую подружку, взял себя в руки и попробовал думать логически. Ему и самому почему-то не верилось, что сыщик так банально мог обмануть их и скрыться с золотом.

-Вспомни точно, что он тебе говорил?

-Да только то, что я уже говорила тебя. Что он вернется через три - четыре дня, потому что еще и дорога займет какое-то время...

-Вот, - прервал ее Кром. - Дорога. Нужно было сразу исключить тех ювелиров, которые трудятся рядом с дворцом. Теперь вспомни, среди тех, которые живут вдалеке, были те, которые показались чем-то подозрительными? Ну, не насторожило ли тебя что-нибудь?


-Да нет! - задумалась Анна. - Я всем описывала Шарля, говорила, что это мой жених, что он должен был заказать для меня подарок и вдруг пропал. Ну, в ответ я слышала, что такой господин к ним не заходил. А один даже добавил, что он ни за что бы не упустил такого хорошего заказа.


-Так и сказал? - насторожился Кром. - А с чего он взял, что заказ будет крупный? Ты же ему ничего об этом не говорила?

-Конечно, нет! - возмутилась Анна. И вдруг поняла, что стоит за вопросом Крома. - Действительно, с чего он взял, что заказ крупный? Я сейчас же пойду к нему и...

-Нет, пойдем вместе, прервал ее Кром. - Одна ты не справишься. - Крыса, вперед. Ты нам тоже пригодишься.


## Глава 11


Стасик смотрел в окно, надеясь увидеть Антонио. Неожиданно он увидел соседа - мистера Кугля, который явно направлялся в сторону их дома. Мальчику никогда не нравился сосед - приторно-сладкий с холодными и водянистыми, как у рыбины глазами. Мистер Кугль всегда был одет в сильно поношенный костюм с лоснящимися рукавами. Когда он встречал их с мамой, то тут же начинал жаловаться на свое здоровье и отсутствие денег, проклинать сына, который его совсем забыл и высылает ему жалкие копейки по почте, хотя проживает с ним в одном городе. Сегодня мистер Кугль по неведомой причине купил букет чахлых цветов, с которыми и направлялся в их сторону.


-Мама! - крикнул Стасик. - К нам Кугль идет. С цветами!

Почти одновременно раздался стук в дверь. Мать замешкалась перед тем, как ее открыть.


-Господин Кугль! - лишенным эмоций голосом произнесла она. - Вот уж не ждала Вас увидеть. Я слышала, что у Вас радикулит.

-Ох, - тут же заныл сосед, - прихватило так, что света белого не вижу. А сынок-то мой и слышать обо мне не хочет. Я ему позвонил, потребовал денег на лечение. Так он напомнил, что он уже дважды за месяц высылал мне деньги. Сказал, что отдал ползарплаты, что ему еще нужно кормить семью, жену, детей. Разве я многого прошу? Всего-то ничего - мне ведь требуется санаторное лечение!


У Марии нервно дернулся уголок рта.

-А что ж Ваши друзья из секретной службы Вам не помогают? Могли бы подкинуть денег на лечение такому ценному агенту!

Кугль театрально вытаращил глаза.


-С чего Вы взяли, что я агент Секретной службы, Мария? Какая глупость! Кто-то обо мне распускает злые слухи, вот и наша соседка госпожа Млинская на меня обиделась. Она посчитала, что это я рассказал про то, как ее супруг передразнивал нашего мудрого Президента и обзывал его напыщенным индюком. Да ведь это мог быть кто угодно! Господин Млинский не скрывал своего отношения к нашему правительству, чего же удивляться, что его посадили в тюрьму, как распространителя вредных идей.


Кугль противно улыбался, нервно потирая руки. Стасик наблюдал за матерью, которая сдерживалась из последних сил.

-Что Вы хотите от меня, - сквозь зубы спросила она соседа.

Кугль ощерился в гнусной улыбке, показав гнилые зубы.


-Хотел вручить Вам этот скромный букет в знак искреннего расположения. Вы же знаете, я человек бедный, не могу себе позволить лишние траты, но ради Вас...

-Не стоило беспокоиться - прервала его Мария. - Я не возьму этих цветов. Кстати, где Вы их раздобыли? На кладбище? Негоже обирать мертвых, господин Кугль. Верните их обратно!


Кугль затряс головой от возмущения. Казалось, весь его вид говорит о страшном огорчении, которое он испытывает. Но Стасик ему не верил.


-Мария, как Вы можете так меня оскорблять. Я купил эти цветы на последние деньги. Хотел доставить Вам радость. Конечно, это не шикарный букет, но я человек бедный.

-Прощайте, господин Кугль. - снова прервала его словоизлияния Мария. - У меня еще много дел, не могу с Вами долго беседовать. А цветы, если Вы их, и правда, купили, верните обратно. Тогда получите назад свои последние деньги.

С этими словами она захлопнула дверь перед носом Кугля.


Продолжение.

Анна и Кром находят Шарля


Анна привела Крома к небольшому домику. Хозяин, завершив трудовой день, сидел на лавочке у дверей и курил трубку.

- Здравствуйте, милая девушка, - обратился он к Анне. - Вижу, Вы уже нашли своего жениха.


Кром сделал незаметный знак Крысе, которая при виде ювелира спряталась в кустах. Получив новый сигнал, она быстро скрылась в подвале дома. Ювелир, ничего не заметив, продолжал благодушно рассматривать незваных гостей.


-Никак колечко барышне купить хотите? - обратился он к Крому.

-Да нет! - холодно произнес Кром. - Мы продолжаем искать жениха этой девушки. Что-то нам подсказывает, что Вы знаете больше, чем говорите.

Ювелир насторожился.

-Да говорю вам: я его в глаза не видел! Клянусь!


Из погреба выскользнула Крыса и что-то громко пропищала.

-А вот клясться не стоит! Это может Вам дорого обойтись! В вашем подвале умирает от голода пленник. И это как раз тот, кого мы разыскиваем! Немедленно отворите дверь в подвал.


Ювелир изменился в лице. Страх исказил его черты, он вскочил с лавки, и было непонятно, что он собирается сделать, то ли броситься на Крома с кулаками, то ли все же послушаться его приказа.


Победило последнее. Опустив плечи, ювелир вытащил из-за пазухи огромный ключ и отворил дверь подвала, Анна бросилась внутрь и через какое-то время вышла вместе с Шарлем. Тот опирался на ее плечо, так как был очень истощен и не мог идти самостоятельно.


-Это негодяй отнял золото и запер меня в подвале. Он не решался убить меня, поэтому просто морил голодом, надеясь, что я сам умру, а он просто закопает мой труп.


-Где наше золото? - грозно спросил Кром.

-У меня, - пролепетал ювелир. - Я растопил слитки, но шар не смог растопить. Он из золота, но почему-то не плавится. Я все отдам.

-Нет! - крикнул Шарль. - Ты не просто отдашь, ты выполнишь работу, о которой мы с тобой договаривались. Бесплатно. У тебя одна ночь!


Ювелир обреченно побрел в мастерскую. Кром спросил Шарля, как тот может доверять этому предателю? На что Кром ответил, что у них нет выбора. Этот человек уже в курсе ситуации. А нет никакой гарантии, что другой ювелир не позарится на золото и не украдет золотой шар. Да и со временем у них туго. Этот хотя бы попробует быстро выполнить работу, так как чувствует, что виноват, а другие могут затянуть с выполнением заказа.


-Я теперь никому не могу доверять! Я думал, что этот человек мой друг, а он не смог устоять перед соблазном. Но даже от его предательства есть некоторая польза.

-Какая? - в один голос удивленно воскликнули Кром и Анна.

-Теперь мы точно знаем, что этот золотой шар - на самом деле Послание Великих Богов. Его нельзя растопить, он все время меняет надписи. А это значит - нам срочно нужно разгадать шифр!

-Что ж, - задумчиво произнес Кром. - Вынужден с тобой на сей раз согласиться.


## Глава 12


Стасик молча ел кашу, стараясь не встречаться глазами с матерью. Это насторожило Марию. Она отложила ложку и внимательно посмотрела на сына. Подобное поведение не было свойственно ее сыну.


-Что случилось? - встревоженно спросила она.

Стасик опустил голову. Мария молчала. Когда Стасик, наконец, поднял на нее глаза, она заметила, что там стоят слезы, готовые пролиться от любого слова, не важно, какого: строгого или ласкового.

-Не стоит плакать, малыш! - тихо сказала она. - Что бы ни случилось, слезами делу не поможешь. Плачут женщины, и им становится легче, потому что слезы уносят их боль. Но когда начинают плакать мужчины, мир рушится. Лучше расскажи, что случилось?


Стасик попытался незаметно смахнуть слезы рукавом.


-Я все думаю о господине Кугле, ведь это он донес, что мы скрываем у себя Антонио?

Мария серьезно посмотрела на него.

-Почему ты так решил?

-Я слышал твой разговор с ним, а потом долго не мог заснуть. Я все время думал об этом. Господин Кугль плохой человек, помнишь, я тебе рассказывал, что он пнул ногой собачку госпожи Букле, когда думал, что его никто не видит? Ты мне тогда не поверила, сказала, что мне показалось, или, что это могло произойти случайно, ведь эта Рыжулька все время всем под ноги кидается... - Стасик с упреком посмотрел на мать.


Мария не сразу нашлась, что сказать. Конечно же, она ни минуты не сомневалась, что Кугль сознательно отпихнул ногой Рыжульку. Он вообще никого не любил в своей жизни, а уж животных вообще ненавидел. Хотя довольно успешно скрывал свои чувства. Сколько раз она видела, как неприятный сосед лебезит перед госпожой Букле, рассыпаясь в комплиментах ее собачке, а стоит той отойти подальше, как он начинает брезгливо морщиться.


Но Стасик еще такой маленький, он совершенно не способен ни на какие компромиссы. Очень трудно было бы объяснить ему тогда, что нужно быть вежливым с взрослыми. Он бы мог наговорить Куглю разных гадостей. А тот не остался бы в долгу, человек он мстительный. Уже тогда все вокруг шептались, что он связан с Секретной службой. А отец Стасика то и дело уходил из дома по ночам, когда повстанцам нужна была его помощь. Мария боялась вызвать недовольство Кугля, боялась, что Кугль выследит ее мужа и донесет на него. Вот и пришлось придумать оправдание его поведению. Но ведь сейчас дело не в Кугле, а в чем-то другом.


-Возможно, я ошиблась тогда. Но это не повод осуждать господина Кугля. Мы же не можем на сто процентов быть уверенными в том, что он сознательно пнул собачку. "Не суди и не судим будешь!" -помнишь, мы с тобой говорили на эту тему? Поэтому мы можем не поддерживать с господином Куглем дружеских отношений, но, будучи людьми воспитанными, мы будем продолжать с ним вежливо здороваться. Договорились?


Стасик угрюмо молчал. Ну, как рассказать матери о том, что он внезапно понял ночью. Это так страшно. А вдруг она перестанет его любить. Да, конечно, перестанет. Он бы, точно перестал. Но молчать нельзя. Он должен все сказать. Даже, если мама не захочет после этого с ним разговаривать, и он так и не узнает, что случилось с королевством Кромезунд. Стасик со вздохом поднял голову.


-Однажды папа принес домой пистолет. Я случайно увидел, как он его прячет в дупле липы...

Мария вздрогнула. Она даже не догадывалась, что Стасик знает об этом. Герман сказал, что его просили спрятать у себя пистолет и передать человеку, который придет за ним.

Но он не успел передать пистолет. Пришли полицейские с обыском, нашли пистолет и увели Германа с собой. Больше она его не видела...


-Ну, вот, - тяжело вздохнул Стасик. - Я рано проснулся, выглянул в окно и увидел, как папа что-то прячет в дупле. Я думал, что это подарок для меня, ведь на следующий день был мой день рождения, - у Стасика задрожали губы, но он упрямо продолжил, - Когда папа зашел в дом, я прокрался в сад, залез в дупло и нашел пистолет. Я его положил обратно. Он был такой большой и грязный, что не мог быть подарком. Я испугался. А потом я увидел господина Кугля. Он выглядывал из-за забора. Когда он меня увидел, то стал жаловаться на то, что он совсем один, что ему даже не с кем поговорить в свой день рождения. А мне было стыдно из-за того, что я тогда плохо о нем подумал из-за Рыжульки. Он угостил меня конфеткой, а я ему сказал, что у меня тоже завтра день рождения, а потом я сам не заметил, как рассказал ему о пистолете. А сейчас я понял, что это он донес на папу и, что это я ему все выболтал, из-за меня погиб папа!


Мария застыла на стуле. Даже в страшном сне она не могла такое представить. И тут она увидела перепуганные глаза сына. Собравшись с силами, Мария крепко обняла его.

-Не казни себя, Стасик! Мы все допускаем ошибки. Папа не должен был приносить домой оружие. Это было опасно. К тому же вокруг полно чужих глаз. И не только господин Кугль мог выдать папу. Нам всем нужно было быть осторожнее. И не только с Куглем. Иногда предают даже друзья.


-Как в Кромезунде, да? Там ведь Шарля Холмского предал его друг?


-Вряд ли человека, который тебя предает можно назвать другом, - сквозь слезы сказала Мария. - Он только притворялся им, а на самом деле, ценил не дружбу, а деньги.

-А что было дальше? - требовательно спросил Стасик. Он уже забыл свои огорчения и теперь ждал продолжения истории.


Продолжение

Шарль Холмский получает выгодное предложение, от которого не может отказаться


Пока Шарль и Анна пытались расшифровать надписи на золотом шаре события на острове начали приобретать непредвиденный оборот. Но, начнем рассказ по порядку...


Шарль вернул копию золотого шара Оптимонусу. Тот был счастлив необычайно, получив назад свое сокровище. Он даже заикнулся было, что щедро наградит Холмского за услугу, оказанную Трону в его лице, но вскоре забыл о своем обещании. Взамен он предложил Шарлю следить за порядком в его дворце, назначив ему весьма скромное жалованье.


-Это так, для начала. Я посмотрю, насколько хорошо Вы будете выполнять свою работу, а потом, возможно, смогу увеличить Вашу зарплату. Хотя и не уверен. Казна не безразмерна. Каждый месяц я извлекаю из нее немалую сумму на содержание слуг и охраны. Вот, теперь еще и Вам буду платить за сущую безделицу...


-Не платите, Ваше Величество!- перебил его Шарль. - Я уверен, что Вам ничего не угрожает, а посему вы не нуждаетесь в дополнительной охране. А у меня итак много дел.


- Собственно говоря, Вы могли бы делать обходы из личной ко мне симпатии, совершенно безвозмездно. - Оптимонус с надеждой уставился на Шарля. - Тут и делов - то всего ничего. Просто приятная прогулка по дворцу и окрестностям.

-Ну, уж нет! - возмутился сыщик. - Если я буду на Вас работать, то только за деньги. А симпатии мои распространяются только на милых зверушек и очаровательных девушек! А Вы к ним не относитесь!


-Что ж, - поджал губы Оптимонус. - придется моим подданным потуже затянуть пояса. Я подумаю, каким еще налогом смогу их осчастливить. Надо же мне откуда-то деньги на оплату Вашей деятельности взять. - С этими словами он быстро удалился, не желая слушать комментарии сыщика по этому поводу.


Холмский после этого неприятного разговора поспешил к Анне. Та сидела, согнувшись над столом, и делала какие-то пометки в блокноте.


-Фу, еле отделался от этого отца народа. Ну и жмот он, скажу я тебе! - обратился он к Анне. - Представляешь, впился в меня, как клещ, никак не хочет со мной расставаться, требует, чтоб я ходил с дозором вокруг его дворца, сторожил его Величество. И даже жалованье мне назначил, такое, что и кошку не прокормить. Говорит, что Казна пуста. Но мне сейчас это, вроде как и на руку. Пока мы шифр не смогли понять, нужно держаться вместе. Тебе удалось продвинуться вперед?


Анна оторвалась от бумаг и протерла воспаленные глаза.


-Нет. Сегодня появилась новая запись. Я тут же зарисовала ее. Теперь у меня уже несколько зарисовок. Я пытаюсь их сравнивать. Есть несколько совпадений. Смотри! - Анна освободила стул рядом с собой, предложив Шарлю сесть.


-Видишь, это я встретила в первом сообщении, такое же точно слово я встретила в других. Я стала думать о последних событиях. Если Великие Боги предупреждают нас о чем-то, то должны делать это накануне происшествий. А что случилось за последнее время такого, что вышло за рамки обычного течения жизни?


-Драконы присоединили Долину Вулканов! - воскликнул Шарль. - А сегодня утром я услышал, что они устроили бесчинства в приграничных с Брахлидомом районах. Говорят, они стали огромными и сильными. И снова научились плеваться огнем.


-Так, может быть, эти повторяющиеся значки обозначает слово "Драконы"? - выдохнула девушка.

Шарль взял в руку блокнот и стал внимательно изучать надписи.

-Смотри, вот еще одинаковые значки. Они стоят рядом с теми значками, которые мы расшифровали, как "Драконы". И пишутся они каждый раз с заглавной буквы. Может, речь идет о Брахлидоме? Эх, мало у нас информации. Знаешь что? Я постараюсь узнать побольше новостей. А ты внимательно изучи все записи и найти повторяющиеся слова. Я приду дня через три. Составлю список всех новостей и происшествий за последнее время, начиная с того момента, как ты начала делать зарисовки с надписей. Думаю, мы сможем расшифровать послание! - Шарль встал со стула и посмотрел на Анну сверху вниз. Девушка внимательно изучала свои записи, не замечая страстного взгляда, который бросил на нее Шарль.


-Какие у нее длинные ресницы, - восхищенно подумал он.


-Ой, - взволнованно воскликнула Анна. - Смотри, появилась новая надпись!


-Скорей, зарисуй ее. Завтра мы узнаем свежие новости, сопоставим надписи и сможем понять шифр! Одного я не пойму. Если Великие Боги хотели помочь нам, зачем они стали шифровать свои предостережения.


Анна оторвала взгляд от записок и посмотрела в глаза юноше.

-Тут - то, как раз, все понятно. Они ничего не шифровали, они просто писали на древнем язык. Когда-то все мы на нем говорили. Но потом язык был забыт. Он был очень сложным, не все хотели его изучать. Постепенно таких знатоков становилось все меньше и меньше. Шли годы, потом века. Язык забывался. А потом наступило время, когда стали запрещать его вообще. Причем на него ополчились все правители Кромезунда. Каждый из них считал, что владение этим языком представляет угрозу для них лично. Тех, кто мог хоть как-то говорить на нем, объявили опасными заговорщиками. Многих тогда бросили в темницу, и они провели в застенках остатки своих дней. А книги, где были хоть какие-то упоминания о древнем языке, сожгли.


Шарль слушал девушку, затаив дыхание.

-Но откуда все это знаешь ты? - удивился он.

-Мне случайно попались протоколы судебных заседаний начала прошлого века. Тех, на которых рассматривались все эти дела. Протоколы были засекречены.

-Как ты думаешь, на острове остался хоть кто-нибудь, кто знает древний язык?

-Не думаю! Но если кто и владеет им, то только Верховный Дракон. Все говорят, что он невероятный полиглот. Но спросить его об этом мы вряд ли сможем.

-Да, дела, - задумчиво протянул Шарль. - Что ж, попробуем сами расшифровать тексты.


## Глава 13


Брахлидом в огне


Шарль, покинув дворец, отправился в Брахлидом. Повсюду на своем пути он встречал подводы с каким-то незамысловатым скарбом. Брахлидомцы, восседавшие среди кастрюль и тюков с одеждой, выглядели перепуганными. На вопросы не отвечали, стремясь побыстрее проехать мимо.


И тут Шарлю повезло. Он увидел брахлидомца, пытавшегося пристроить отвалившееся колесо на место. Получалось у него это плохо, поэтому он несказанно обрадовался помощи сыщика.

-Ух, устал я возиться с этим колесом! - смахнул брахлидомец пот с лица. - Если бы не ты, я бы вообще не скоро управился. Спасибочки тебе!


Шарль глуповато улыбнулся в ответ.

-Да мне не трудно было помочь! Смотрю, надрываешься один. Мне даже чудно было. Тут проехала куча твоих соотечественников, но они все куда-то спешили. Праздник у Вас, что ль, намечается? Может и я смогу присоединиться? Люблю веселье!


Брахлидомец опасливо огляделся.

-Ты что, не слышал разве о нашей беде? Драконы отняли у нас Долину Вулкана. Они стали огромными и сильными. И все время огнем плюются. Жить на границе с этой Долиной Вулкана стало просто невозможно. У меня сгорел дом после того, как рядом один дракон прогулялся.


-Как это? - искренне удивился Холмский.

-А вот так! Проснулся я утром от страшного грохота. Вся земля ходуном ходила. Выглянул в окно и увидел, что в сторону моего дома дракон топает. Глаза злющие, из ноздрей дым валит. Я таких красавцев и не видел никогда. Они же маленькие были, безобидные. Правда, бабуля моя рассказывала, что в детстве видела и крупные особи, а ее бабушка ей рассказывала, что в ее детстве драконы были огромными. Но кто же ей верил?


-Ну, а что дальше-то с тобой случилось? - поторопил брахлидомца Холмский. - Притопал к тебе этот дракон и что было потом?

Брахлидомец опять огляделся по сторонам. Выглядел он теперь испуганным.

-Пойду я, пожалуй! - пробормотал он и уже повернулся, чтобы продолжать путь, но Шарль схватил его за рукав куртки.


-Постой! - он опять сделал глупое лицо, - ты раззадорил меня своим рассказом. Кто-то притопал к тебе, ты говоришь, что это был огромный дракон, и ты от него убежал. Так что ли?


-Э, да ты, брат, видно, недалекого ума будешь! - разозлился брахлидомец. - С чего бы я просто так убежал? Этот дракон вовсе не выглядел мирным, но я его не очень испугался. Дело в том, что я его узнал. - Брахлидомец смущенно хихикнул. - Месяц назад я был в Долине Вулкана, а этот дракон прибыл туда на отдых. Эти драконы всегда обожали проводить время в нашей Долине. Там было всегда просторно, а брахлидомцы не очень-то любили посещать это место. Пляж там не очень-то удобный для нас. Да и лава застывшая в воде повсюду. Куда не сунься - везде эти камни ужасные. Но у меня был небольшой виноградник рядом с вулканом. Земля плодородная, урожаи всегда были хорошие. В тот день я запряг в телегу пони и приехал урожай собирать. Смотрю, а, аккурат, рядом с моим виноградником на солнышке дракон развалился. Тогда он мне не показался таким уж большим. - Брахлидомец почесал голову. - Да, действительно странно, не был этот дракон большим! Так, слегка толстоват только. Лежит и похрапывает. Разморило его, видать. Ну, я и решил над ним подшутить. У меня с собой было немного белой краски, я забор хотел подкрасить, вот и не удержался - раскрасил беднягу белыми маргаритками. Красиво получилось! Уже заканчивал, когда он проснулся. Увидел меня с кисточкой, все понял и ужасно расстроился, даже чуть не расплакался. Я стал его успокаивать, дескать, краска эта не очень стойкая, быстро смоется, а он не стал слушать, вскочил и умчался прочь. Ну, вот, когда я этого громилу увидел, то сразу же и понял, что это мой дракон: он был пятнистый весь от краски. Сам-то он вырос, а краска на каких-то чешуйках осталась. Как я уже сказал, я не очень поначалу испугался, даже поздоровался с ним. А он и слушать ничего не стал. Пасть разинул, да как дунул - меня прямо, как кипятком ошпарило. А дом сразу же вспыхнул, как свеча. Я вещи кое-какие похватал и выпрыгнул в окно. А он шею ко мне наклонил и прошипел прямо в ухо:


-Теперь будешь знать, как шутить с драконами!


Ну, дома у меня больше не было, вот я и решил податься к родственникам в столицу. А по дороге встретил своих соседей - у них драконы вытоптали посевы и огороды, у кого-то сожгли дома. Все мы движемся в одном направлении - в столицу Брахлидома. Мы надеемся, что Парламент решит проблему с драконами. Жить рядом с ними стало невозможно! Самое ужасное, что они умеют, когда хотят передвигаться совсем бесшумно. Подкрадываются и подслушивают разговоры, так что будь осторожнее. - С этими словами брахлидомец вскочил на повозку и взмахнул плетью, чтоб подстегнуть пони. Его остановил вопрос Шарля.


-Как же им удается незаметно подкрадываться, если они такие огромные?


-А вот так! - раздался прямо над ухом Шарля грубый бас. И тут же прямо из - за низкорослого кустарника вдруг взмыла вверх огромная туша. Шарль сразу же вспомнил, что драконы ползают по земле, подобно другим своим сородичам - змеям и ящерицам, а значит, вполне могут прятаться за кустарниками, распластавшись в густой траве. Заметив, что дракон уже раздул щеки, собираясь выпустить огонь, Шарль вскочил на повозку к брахлидомцу, вытащил из кармана горсть табака и дунул в сторону дракона.


-Давай, жми, - крикнул он брахлидомцу. Тот не стал ждать повторного окрика и огрел плетью пони. Они понеслись вперед, и в это время табак достиг ноздрей дракона. Тот наморщил нос и громко чихнул. Поднялся вихрь, который подхватил телегу с сыщиком и брахлидомцем и зашвырнул ее прямо к воротам столицы Брахлидома.


## Глава 14


Целый день Стасик не находил себе места. Он скучал по Антонио. Так много вопросов у него накопилось, а задать их было некому. Конечно, можно было бы спросить маму, но она была на работе, да и не все ответы она знала. Ведь есть же настоящие мужские вопросы, на которые ответить могут только такие вот храбрые парни, как Антонио.


Стасик сунулся было во двор, и тут же перед его носом выросла голова Кугля, который прятался за забором.


-Здравствуй, малыш! - заискивающе проскрипел Кугль.


-Меня зовут Станислав! - пробасил Стасик, подражая голосу взрослого человека. Пусть этот Кугль не думает, что он совсем маленький.


-Ого! Я и не заметил, как ты вырос, Станислав! - Кугль хитро прищурился. - Ты уже, наверное, и писать умеешь? - Стасик только кивнул в ответ, не собираясь беседовать с таким неприятным человеком. Он хотел вернуться в дом, но следующие слова Кугля заставили его остановиться и прислушаться.


-Я пришел к тебе по делу. Очень важному делу... - Кугль замялся, подбирая слова. Стасик казался заинтригованным. Кугль довольно потер руки. "Рыбка попалась на крючок", - пронеслось у него в голове.


-Видишь ли, я был не уверен, что могу довериться маленькому мальчику, но теперь вижу, что ты уже взрослый, поэтому буду говорить с тобой, как мужчина с мужчиной. Человек, который жил у вас дома, попал в беду, он ранен, скрывается у моих друзей. Я мог бы ему помочь. Я ведь и сам когда-то работал в госпитале. Но этот чудак никому не доверяет. Ты должен написать ему записку, в которой напишешь о том, что было, когда он жил у вас, тогда он поверит в то, что это ты написал записку, и в то, что я ваш друг и хочу ему помочь.


Услышав о том, что Антонио попал в беду, Стасик протянул руку к блокноту и ручке, которые заботливо протягивал ему Кугль, но его остановил голос соседки - госпожи Млинской. Она неслышно подошла к ним и уже некоторое время прислушивалась к разговору.


-Что это тут вы рассказываете Стасику? - спросила она. - Это о каких - таких друзьях вы говорите? У Вас их, отродясь, не было! От Вас даже родной сын отказался. И в госпитале Вы никогда не работали. Вы и школу-то не окончили, забыли, что со мной в одном классе учились, а потом забросили учебу. Всю жизнь вахтером к Службе безопасности проработали. А в свободное от работы время доносы строчили на соседей. Да и не было у Марии в эти дни никаких гостей - я к ней заходила недавно, помогала в комнатах прибраться. Мария была очень загружена на работе, а мне деньги не помешают. Мужа-то моего по Вашему доносу в тюрьму упрятали, вот и кручусь теперь одна, уборкой чужих домов занимаюсь, какие-никакие, а деньги. Так что так и передайте своим друзьям из секретной службы: госпожа Млинская прибиралась в комнатах у Марии и никого не видела! - с этими словами женщина отодвинула плечом сутулую фигуру сексота, решительно вошла в калитку и закрыла ее на щеколду. Затем обняла Стасика за плечи и отвела ближе к дому. Там она, тяжело отдуваясь, села на скамейку.


Кугль, оттесненный от калитки, бросил злобный взгляд им вслед и быстро, как ящерица, прошмыгнул в свой дом.


Стасику было ужасно стыдно перед соседкой. Он, как дурачок, едва не попался на удочку Кугля. Если бы она не подоспела вовремя, он бы уже писал записку Антонио, которую Кугль передал бы в Секретную Службу. И тогда его маму отправили бы в тюрьму, а его в приют!


-Спасибо, госпожа Млинская, - сквозь слезы молвил Стасик. - Похоже, я едва не совершил большую глупость. Хорошо, что Вы оказались рядом и остановили меня. - Стасик поднял голову и грустно посмотрел в глаза соседке. - Но Вы ведь солгали! Вы не были у нас на этой неделе.


-Что ж, ради такого случая солгать было не грех! - госпожа Млинская погладила Стасика по голове. Не думаю, что мне придется клясться на Библии, но если такое случится, то Господь мне простит это. Твоя мама очень хороший человек, было бы несправедливо, чтобы она пострадала из-за своей доброты. Давай-ка я посижу немного с тобой, а то тебе и поиграть-то не с кем. Хочешь, расскажу тебе какую-нибудь историю?


Стасик благодарно кивнул госпоже Млинской.

-А Вы знаете историю про Кромезунд?


-Кромезунд? Это страна, народ которой потерял свободу и превратился в рабов? - госпожа Млинская была заинтригована. - Неужели мама рассказывает тебе эту сказку? Ты еще слишком мал, чтобы понять ее.


-Да, мама рассказывает мне каждый вечер кусочек истории, - с гордостью ответил Стасик. - И я уже не маленький. Я все понимаю. Но у мамы все время какие-то дела. Поэтому до конца истории, думаю, еще далеко. Мне хотелось бы услышать продолжение. Что удалось узнать Шарлю Холмскому в Брахлидоме?


Госпожа Млинская ласково заглянула в наивно распахнутые глаза ребенка. У них с мужем не было детей, поэтому ей не всегда было понятно, как себя с ними вести, какие истории для них подходят, а какие еще нет. Вот и эта сказка, она такая сложная, что же там может понять маленький мальчик? Но, если его мама считает, что ему пора услышать эту историю, что ж, она расскажет ему кое-что.

-Только, чур, не перебивай, я не очень-то хорошая рассказчица! - засмущалась она.


Продолжение

Шарль Холмский попадает на Форум 4-х государств


Итак, Шарль Холмский оказался в столице Брахлидома гораздо быстрее, чем предполагал. Он с трудом протиснулся в ворота, так как брахлидомцы, не желающие расставаться со своим скарбом, а также не желающие уступить кому бы то ни было дорогу, даже своим родственникам и друзьям, пытались пролезть всем скопом в не очень-то широкие ворота. Застряв ровно посередине, они вступили в перебранку друг с другом. Сзади напирали разъяренные сородичи, не желающие слушать никаких объяснений по поводу случившейся заминки. В результате, Шарль, не дожидаясь, когда ситуация прояснится, просто вскочил на последнюю подводу и дальше, перескакивая с одной на другую, вошел в город, вернее соскочил туда с застрявшей в воротах телеги.


Улицы столицы были запружены телегами со скарбом. Гостиницы были уже давно переполнены, поэтому многие устраивались на ночь прямо на своих телегах. Повсюду висели красочные плакаты: Добро пожаловать на объединенный Форум 4-х государств Кромезунда. На плакатах были изображены представители этих государств, причем драконы напоминали дождевых червяков и по размеру не превышали остальных представителей Кромезунда. Заметив удивление на лице Холмского, толстый брахлидомец, уныло жующий вяленую рыбу рядом с внушительных размеров телегой, пустился в разъяснения.


-Ситуация сложилась экстремальная, вот и решили срочно Форум собрать, чтобы навести порядок. Нужно же этих зарвавшихся драконов на место поставить!

Холмский заинтересованно посмотрел на собеседника.


-Вы думаете, что сможете поставить на место Драконов?


-А как же иначе! Чего это они распоясались? Вот сейчас соберемся все вместе и дадим им прикурить. Забыли, видно, как мы им хвосты веревками завязывали. Вот смеху-то было! - размечтался вслух толстяк. - Свяжем морским узлом хвосты двух спящих на солнышке драконов, а потом как гаркнем им в ухо: "Подъем!" Ох, что тут начинается! Просто умора! Мы все животики надрывали. И ведь никто не обижался, дружно жили. Чего это они вдруг решили на нас напасть? У меня дом сожгли, все посевы потоптали...


Шарль слушал брахлидомца и удивлялся людской толстокожести. Столетиями брахлидомцы издевались над драконами, уверенные в своей безнаказанности. И ведь вот что удивительно - они искренне считали, что не совершают ничего плохого.


-А Вы не пробовали им сейчас хвосты связать? Они бы тогда точно не смогли бы нападать на Ваши дома и уничтожать посевы! - усмехнулся Шарль.


-Да Вы в своем уме? Видели, какие они огромные стали? Не дай Бог хвостом махнут, от нас тогда мокрого места не останется!


-Я правильно понял, что сейчас Вы их боитесь? Как же Вы надеетесь их урезонить? - Шарль сжал губы, чтоб не расхохотаться.


Брахлидомец воздел очи к небу, словно призывая его в свидетели глупости этого пришельца, а затем раздраженно молвил, цедя слова сквозь зубы.


-Мы соберемся все вместе и поставим их перед фактом: или они снова станут маленькими, или пускай покидают наш остров, здесь станет слишком тесно, если придется жить рядом с такими гигантами.


Шарль не успел ничего ответить, как пробка в воротах рассосалась самым неожиданным образом. Телеги, застрявшие в воротах и на дороге, вдруг взлетели в воздух и, проносясь со свистом над головами Шарля и толстяка - брахлидомца, скрылись далеко за пределами столицы.


А в ворота медленно и торжественно вошла процессия огромных драконов. Первым шел Дежурный дракон. Все его чешуйки отливали серебром на солнце. От былой тучности не осталось и следа. Теперь это была гора мускулов. Именно его мощная лапа придала ускорение телегам брахлидомцев, застрявшим в воротах. Всего один пинок - и пространство было очищено. Следом за ним шли драконы-стражники. В центре делегации важно вышагивал Верховный Дракон, сверкая золотом чешуи.


-Ого! Хотел бы я посмотреть, как вам удастся уговорить их принять Ваши условия, - пробормотал Шарль и поискал глазами своего собеседника. Но, как оказалось, того и след простыл. Как только он увидел процессию драконов, то сразу же забился в какой-то подвал, надеясь там переждать бурю.


Шарль вслед за Драконами поспешил в сторону центра, там находился Дворец Собраний. Находясь в арьергарде драконьей свиты, Шарль беспрепятственно достиг нужной точки и вошел во Дворец, прячась за широкими спинами драконов.


Дворец поразил его своими масштабами. Дело в том, что он строился очень давно, тогда, когда Драконы еще были большими. И, конечно же, его никто не стал перестраивать, когда драконы значительно уменьшились в размерах. Брахлидомцы вообще не любили ничего переделывать. В данном случае, это качество оказалось очень полезным, иначе пришлось бы разбирать крышу, чтоб разместить в здании драконов.


Внезапно, Шарль заметил знакомое лицо. Он пригляделся. Точно, недалеко на балконе стоял Кром собственной персоной и рассматривал делегацию Драконьего царства. Шарль решил присоединиться к нему, чтоб узнать последние новости.


-А, это ты, - Кром даже не удивился, увидев Шарля. - Хорошо смотрятся, не находишь? - он кивнул головой на драконов.


-Неплохо! Только вот не заметно, что они собираются принимать чьи-то условия. Мне кажется, что они пришли продиктовать свои!


-Посмотрим! - поиграл желваками на лице Кром. - Они сильны, но нас больше. Конечно, придется пойти на компромиссы, но я надеюсь, что победит здравый смысл.


Шарль вздохнул. Он вспомнил толстого брахлидомца. Вот уж образчик здравого смысла. Что, если все присутствующие думают также, как он?

-Кстати, не знаешь, Оптимонус уже прибыл?


-Должен явиться с минуты на минуту, - Кром фыркнул. - Представляешь, он прислал почтового голубя с объявлением, что приближается к воротам. Мы тут животики надорвали, получая каждый час записки с почтовыми голубями: " Я в трех часах пути. Оптимонус", "Я в двух часах пути. Оптимонус", особенно впечатлило "Я под воротами. Оптимонус". Мы решили, что его придавило воротами, даже помощь хотели послать, а потом передумали. Кто-то высказал разумное предположение, что Оптимонус и сам из - под ворот вылезет, если оказался способен голубя послать. А вот и он!


-Пойду, поприветствую этого великого правителя, - засмеялся Шарль. - Прибьюсь к его делегации, чтоб быть в курсе событий.


-Давай. Если что - я в зеленом секторе. Нас там поселили. Оптимонус рядом будет - у него красный сектор.


Шарль проскользнул вперед и вышел навстречу Оптимонусу. Тот вытаращил глаза, увидев его перед собой.


-Ты что тут делаешь?

-Поспешил вперед, Ваше Величество. Я же Ваша личная охрана. Должен был осмотреть все вокруг, чтобы достойно обеспечить Вашу безопасность. Нас поселили в Красном секторе. Рядом с Вами делегация Крома. Так что все в порядке. Я уже осмотрел Ваши покои. Беспокоиться не о чем.

Оптимонус раздулся от спеси, как индюк.


-Молодец, ценю твою инициативу. Наконец-то ты начал отрабатывать свои деньги. А ты, Мажордом, возьми себе на заметку. Вот как надо вести дела. А не спать на ходу, как у тебя заведено. Кстати, не могу понять, куда делся еще один почтовый голубь. Я хотел отправить его с сообщением, что уже прибыл во Дворец. Но клетка пуста. Ты его часом не съел по дороге?


Мажордом затряс головой от возмущения.

-Конечно же, нет! Ваше Величество, эти голуби для меня, как дети родные. Я всю дорогу заботился о них, как мать родная!


Оптимонус скривился.

-Почему, как мать, а не отец родной? Ты кем себя считаешь, мужчиной, или женщиной? Мне на службе тетки не нужны. Я нанимал мажордома- мужчину. Ты меня обманул?


-Да, нет, конечно, Ваше Величество. - От волнения Мажордом начал заикаться. - Просто так принято говорить, "как мать родная". А на самом деле, как отец родной!


Оптимонус просверлил Мажордома ядовитым взглядом.

-Что-то у тебя, друг мой, с головой происходит! Мыслей там, отродясь, не водилось, а сейчас уже и язык заплетаться стал. Пора на пенсию. Не надейтесь на большую. Какая служба - такая и оплата. Дай срочное объявление, что я ищу нового мажордома. Хотя, не стоит. У меня есть Холмский. Будет совместителем на двух должностях.


Мажордом рухнул на колени и обхватил ноги своего господина.

-Не гоните меня, Ваше Величество! Я тут вспомнил, что Вы сами голубя последнего отпустили с дополнительной запиской о том, что остановились у ручья для отдыха, поэтому задержитесь на 1 час.


Оптимонус смягчился.

-Ах, да! Хорошо, что ты вспомнил. Можешь остаться. Теперь я спокоен насчет этого голубя. Я его особенно люблю, у него на хохолке черное перышко. Он на меня похож, такой же красивый!

Шарль с усмешкой наблюдал за этой сценой. Услышав про черное перышко, он не выдержал и прервал свое молчание.


-А у вас, Ваше Величество, тоже на голове хохолок с черным перышком? - полюбопытствовал он.


Оптимонус раздраженно поджал губы.


-Вокруг меня, одни дураки собрались. Где ты видел, чтоб у человека перья на голове росли? Перья - у голубя. А я на него похож красотой своей, понял?

Шарль закашлялся, чтоб скрыть смех.


-Теперь понял, Ваше Величество. Прошу в апартаменты!


## Глава 15


Вечером Стасик рассказал матери о случившейся утром истории с участием господина Кугля и госпожи Млинской. Мария пришла в ужас. Она вдруг осознала, что ее желание воспитать интеллигентного и воспитанного человека едва не обернулось трагедией.


-Мне кажется, что тебе не следует поддерживать разговоры с господином Куглем. Все, что я слышу о нем в последнее время, говорит о том, что это не очень хороший человек. - Мария вздохнула и неожиданно для Стасика, тихо сказала: Мне его жаль!

-Почему? - изумленно выдохнул Стасик.


-Потому что все его плохие дела и поступки не приносят ему счастья. Он очень одинок, потому что у таких, как он не бывает друзей. У него есть деньги, хороший дом. Но, когда он закрывает за собой дверь, садится за стол, уставленный закусками, одиночество, как голодный зверь набрасывается на него и терзает сильнее любой боли, сильнее голода, сильнее холода, сильнее непогоды. И каждый раз, когда ему в голову приходят новые каверзы, пропасть между ним и остальным человечеством делается еще глубже и шире. Но чудовище неумолимо. Оно требует все новых и новых жертв, поэтому Кугль уже не может остановиться на пути предательства и подлости...


Стасик, услышал в голосе матери непривычную ожесточенность, и ему стало не по себе. Он зажмурился и представил себе чудовище, пожирающее изнутри Кугля. Оно не имело определенных очертаний и оттого казалось еще страшней. Стасик решил, что когда останется один обязательно попробует нарисовать этого ужасного зверя. Ведь, если ты знаешь, как выглядит враг, тебе становится не так страшно. Нет ничего ужаснее, чем чудовище, затаившееся во мраке. Но сейчас, когда мама рядом, Стасику было не страшно, поэтому он решил воспользоваться минутами близости и услышать продолжение истории о Кромезунде.


Продолжение

Шарль Холмский неожиданно для себя выступает с речью.


Рано утром все делегации собрались в зале заседаний. Представители каждого государства заседали каждый в своем секторе, выделенном определенным цветом. Из-за этого и произошел первый неприятный инцидент. Оказалось, что драконов поселили в желтом секторе, а брахлидомцы засели в голубом. Собственно говоря, распределение цветов было сделано давным-давно, в те времена, когда драконы были большими. И тогда они не возмущались отведенным им цветом. Их вполне устраивал желтый. Именно в желтом секторе апартаменты были соответствующего размера с учетом их габаритов, да и скамьи в желтом секторе были широкие и удобные для драконов, со специальной прорезью и желобком для хвостов. Драконов прошлых лет это вполне устраивало. Но не нынешних.


Не успели все приглашенные рассесться по местам, как по знаку Верховного Дракона поднялся со своего места Ученый Дракон и громогласно заявил, что Драконов прилюдно унизили в Брахлидоме, поселив в самом невзрачном, желтом секторе.


-Это говорит об отношении к нам, Великим Драконам. Брахлидомцы издевались над нами из года в год, и даже теперь, когда мы, наконец-то, вернули себе прежнюю стать, и они уже не решаются на свои мерзкие шутки, они нашли способ показать нам свое презрение. Мы не уверены, что при таком положении дел можно о чем-то вести мирные переговоры.


В зале поднялся страшный шум. Брахлидомцы, поддерживаемые представителями Оптимума и Кромезунда выкрикивали в адрес драконов обвинения. В этом гвалте невозможно было ничего понять, кроме одного: все возмущались поведением драконов и не задумывались о том, что в сложившейся ситуации было бы неплохо подумать о компромиссе.


Шарль Холмский раздраженно крякнул. Ну, что тут поделаешь, все они нарывались на скандал. У Драконов уже глаза загорелись огнем. Почувствовав опасность, Шарль вскочил с места и громко свистнул. Воцарилась тишина. Все с изумлением уставились на незнакомца, посмевшего прервать столь уважаемых членов общества. Холмский, понимал, что его могут вывести из зала раньше, чем он что-то успеет сделать. Поэтому он не стал дожидаться своего выдворения и тут же выступил с краткой речью.


-Уважаемы представители Драконьего царства, я являюсь представителем Оптимума и его славного короля Оптимонуса 22. И хочу Вас заверить, что никто не собирался Вас обижать, разместив в желтом секторе. Напротив, мы постарались учесть Ваши величественные размеры. Обратите внимание, какие узкие и низкие скамейки в остальных секторах. Могу Вас заверить, что и апартаменты в них значительно меньше, чем ваши. Так уж исторически сложилось, что самый прекрасный цвет - цвет солнца, цвет золота - желтый - был отдан самым почтенным представителям нашего острова. Вам, Драконам! Неужели Вы теперь хотите отказаться от былых привилегий и перейти в другие сектора?


В воцарившейся тишине голос Верховного Дракона прозвучал, как набат.

-Ученый Дракон слегка перегнул палку. Мы вполне довольны своим расселением. Не будем тратить время на глупости и перейдем к главному. Зачем Вы нас вызвали?


Вопрос остался без ответа. Представители 3-х государств переглядывались друг с другом, надеясь, что кто-то сможет внятно объяснить, чего они все хотят от Драконов. Собственно говоря, в кулуарах, когда рядом не было видно драконов, все они легко находили нужные слова. Но в зале, когда опасные соседи сидели рядом и из ноздрей у них валил пар, было очень трудно найти нужные слова.


Молчание затягивалось, тишина напоминала туго натянутую струну, готовую лопнуть в любой миг. Не выдержав этого напряжения, вскочил Оптимонус.

-От своего имени, и от имени Оптимума разрешаю говорить своему личному охраннику Шарлю Холмскому. Шарль вздрогнул, услышав, какой чести он удостоился. Медленно прошествовал он к трибуне.


-Что ж, благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество, - в голосе Шарля прозвучал скепсис, который он и не пытался скрыть. Еще бы, если что пойдет не так, то вину за это все возложат на него. "Надо быть очень осторожным", подумал Шарль.


-Уважаемые Драконы! Нас всех очень беспокоит положение дел в Долине Вулкана. Дело в том, что ликины покинули Долину, они жалуются на притеснения с Вашей стороны, говорят, что некогда цветущая долина превратилась в выжженную пустыню. Из-за неосторожного обращения с огнем, вы вызвали пожары, которые нанесли вред экологии края.


Шарль перевел дух и посмотрел на драконов. Они внимательно слушали. Чешуйки на их телах, совсем недавно воинственно топорщившееся, теперь улеглись. Шарль слегка успокоился и открыл было рот, чтобы продолжить свою речь, но его внезапно прервали.


Брахлидомцы, слушая его речь, наблюдали за драконами и были введены в заблуждение их благодушным видом. Они решили, что бояться драконов не стоит, поэтому нельзя, чтобы лавры умного переговорщика достались какому-то незнакомцу. На трибуну выскочил высокий брахлидомец, одетый в такие пестрые одежды, что у присутствующих зарябило в глазах. Он отпихнул своим костлявым плечом Шарля и вылез вперед.


-Мы хотим напомнить вам, драконы, что земля в Долине Вулкана принадлежит нам, брахлидомцам, поэтому хотим, чтоб вы ее покинули. Отныне, если кто-то из Вас захочет понежиться на солнышке в этой долине, должен будет испросить в канцелярии Республики Брахлидом разрешение на пребывание в Долине и заплатить пошлину.


-А что еще Вы хотите, - вкрадчиво спросил Верховный Дракон. У Шарля мороз по коже пошел от его голоса, но брахлидомцы уже закусили удила и не слышали голоса разума.


-А еще мы хотим, чтоб Вы заплатили нам золотом за те разрушения, которые вы нам учинили в Брахлидоме, - завизжал коротышка в такой грязной одежде, как будто он полз по земле от самой границы. - Список мы составим, заверим государственной печатью и пришлем Вам на почту!


В ответ раздался громовой хохот, от которого затряслись стены Дворца. Это смеялись Драконы. Еще немного, и рухнула бы крыша на головы присутствующих, но тут Верховный Дракон подал знак, и драконы замолчали. Верховный Дракон медленно поднялся со скамьи. И по мере того, как его тело устремлялось ввысь, народ, сидящий в зале уменьшался в размерах. Конечно же, это был оптический обман. Никто не уменьшался, а только казался маленьким на фоне огромного дракона. Но зрелище было впечатляющим. Шарль еще раз подивился, какими незаметными могут при случае быть драконы. Вот, сидел на скамье Верховный Дракон, все видели, какой он большой, но стоило ему подняться, распрямить плечи и вытянуть шею - и вот он уже кажется гигантом. Тощий верзила, оттеснивший Шарля несколько минут назад втянул голову в плечи и тихо ретировался, оставив Шарля одного на трибуне. Верховный Дракон обвел горящим взглядом разом притихший зал.


-Я внимательно Вас выслушал. И вот что я Вам скажу: отныне Долина Вулкана возвращается в свои исторические границы. Я внимательно изучил летописи и увидел, что когда-то это была наша земля, там проживало огромное количество драконов, а вот ликины там появились не столь и давно, лет 300-400 назад. Мы терпели такой расклад, но сейчас поняли, что это невозможно. Нам стало тесновато в нашем Драконьем Царстве, поэтому мы хотим вернуть себе некоторые наши земли. Долина Вулкана - это только начало процесса. Мы подготовили Документ о присоединении к Драконьему царству Долины Вулкана, сегодня мы официально вручаем его Вам. Те ликины, которые хотят жить на нашей земле, могут остаться. Через несколько дней мы Вам пришлем бумагу о том, какие еще земли должны отойти к Царству Драконов. Мы не хотим быть голословными. Поэтому мы тщательно изучим летописи, чтоб как можно более точно установить прежние границы Драконьего царства. Мы боремся за историческую справедливость и хотим одного: вернуть свои земли.


С этими словами Верховный Дракон направился к выходу. За ним потянулась стража. Дежурный Дракон, проходя мимо трибуны, на которой стоял Шарль, протянул ему бумагу, а затем поспешил вслед за своим правителем.


Стоило Драконам выйти, как в зале снова поднялся невыносимый гвалт. Делегаты обвиняли друг друга. Неожиданно кому-то пришла в голову хорошая идея, свалить вину на Шарля Холмского. Делегаты тут же нашли общий язык. Они обвинили его в сговоре с драконами и тут же приняли решение взять его под стражу. Суд над ним назначили на следующий день.


## Глава 16


Все утро Стасик рисовал чудовище, пожирающее Кугля. Монстр получился очень даже впечатляющим. Особенно удались глаза чудовища: огромные, налитые кровью, в каждом из них отражался маленький Кугль с поблескивающем на носу пенсне. Казалось, что все чудовище состоит из этих глаз и огромной пасти, из которой уже торчали только ноги Кугля в его полосатых брюках и желтых ботинках. Нанося последние штрихи, Стасик так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Высунув язык, он с упоением дорисовывал чудовищу густую черную шерсть на загривке.


-Чем это ты занимаешься? - раздался совсем рядом голос Кугля. - Рисуешь своих друзей? - Кугль просунул через решетку забора тощую руку и выхватил рисунок.


С минуту он молча рассматривал рисунок и по лицу его разливался малиновый цвет. Он молчал, не веря своим глазам. Неужели мальчишка посмел нарисовать его? Не может быть! Однако, пенсне, полосатые брюки, желтые ботинки...


-Я нарисовал чудовище, которое Вас пожирает, господин Кугль! - невинно вытаращил глаза Стасик. - Я хочу подарить рисунок Вам. Вы будете на него смотреть, и Вам уже не будет страшно. Вы сможете его победить. Победить свое чудовище. И тогда Вы не будете так несчастны и одиноки. И никогда больше никому не причините вреда!


Стасик продолжал говорить, не замечая перемены, произошедшей с Куглем. Тот как будто съежился, стал похож на карлика. Ссутулившись, он медленно отодвигался от мальчика, вглубь улицы, делаясь все более и более незаметным.


Говорят, с этого дня никто больше не видел этого неприятного человека. Он ушел в неизвестном направлении и больше не возвращался в свой дом.

-

Продолжение

Шарль Холмский совершает побег из темницы


Шарль Холмский, оказавшись в темнице, ругал себя последними словами. Вот ведь чувствовал, что нельзя высовываться, кожей чувствовал, что это опасно, что тут уже вряд ли что-то можно исправить, но не смог удержаться, думал, что еще можно остановить драконов, удержать хрупкий мир. Ему казалось, что все присутствующие это понимают, что все хотят этого мира, пусть даже такого шаткого. А оказалось, что все не так, что люди сознательно лезут на рожон.


Шарль огляделся по сторонам. Благодаря тусклому свету, проникающему сквозь маленькое окошечко вверху, он смог рассмотреть внутренность подвала. Как и все у брахлидомцев, он нес на себе черты страшного запустения. Собственно говоря, подвал представлял собой огромную яму, частично выложенную кирпичом. Кирпич местами осыпался, а там, где были только земляные стены, следы запустения были еще заметнее. Сквозь земляной пол проступали грунтовые воды, поэтому почти весь низ подвала был затоплен. Почти все кирпичи были щедро украшены плесенью и грибком.

-Да, если я тут проведу неделю, то ревматизм, радикулит и прочие радости мне будут обеспечены до конца дней.


Шарль заметил небольшие выбоины в кирпичной кладке у окна. Поставив ногу на нижнюю выемку, он уцепился за ту, что была повыше, и подтянулся вверх к окну. Выглянув наружу через решетку, он увидел толпу людей, стоящих перед дворцом и о чем-то ожесточенно спорящих. Шарль вытянул шею и развернулся правым ухом, чтобы лучше слышать, о чем идет речь. Оказалось, люди обсуждают последние события.


-Надо вздернуть шпиона на площади, чтобы другим неповадно было, - голосила какая-то тетка, одетая в солдатские галифе и майку с гербом Брахлидома.

-Согласны! Нечего церемониться с предателями и шпионами! - поддержали ее остальные.

Вперед выступил еще один агитатор - уже знакомый Шарлю толстяк.

-Мы победим этих мерзких Драконов. Сейчас проводят ревизию оружия в подвалах Дворца. Может оно и устарело немного, но говорят, что в Оптимуме есть какие-то новейшие разработки в этой области. Там создано уникальное оружие, способное уничтожить целый город с одного залпа. Мы выступим с ними единым фронтом. Жители Кромезунда зайдут с левого фланга. Драконы будут побеждены, в этом нет сомнения!


Кирпич, на который опирался Шарль, откололся от стены, его нога соскользнула вниз, а за нею и все тело. Шарль свалился прямо в вонючую лужу. Вскочив, он отряхнулся, как собака.

-Бр, какая гадость. Но, похоже, я рано волновался, до старости мне не дотянуть. Не исключено, что все для меня закончится уже завтра. Жаль, мне, в общем-то, нравилось жить...


Шарль перепрыгнул лужу и присел на горку кирпича у дальней стены. Его горестные раздумья прервал скрежет ключа в заржавевшей замочной скважине. Шарль поднял голову. В проеме двери вырисовался знакомый силуэт.

-Давай быстрее поднимайся. У тебя не так много времени, - голос Крома звучал глухо.


Шарль не заставил себя упрашивать. В мгновение ока он вскарабкался по шаткой деревянной лестнице наверх. Кром быстро закрыл дверь. Знаком показав, что нужно молчать, он передал Холмскому черный плащ и шляпу. Когда Шарль, задрапированный плащом, вышел вслед за ним с черного хода из дворца, Кром отвел его, придерживаясь темных улиц к воротам. Воспользовавшись тем, что охранники решили поужинать в караульне, они беспрепятственно вышли наружу. Отойдя на некоторое расстояние, Кром остановился в тени мощного дуба.


-До завтра тебя вряд ли хватятся. У этих брахлидомцев нет никакого порядка в стране. Представляешь, ключ от тюремного подвала они повесили рядом с дверью. Кто угодно мог открыть дверь.


-Но никто не захотел этого сделать! - грустно молвил Шарль. - Я слышал, что народ требовал моей казни.


-Да, - вздохнул Кром. - Как же легко оказывается взбудоражить толпу! Это также просто как завести будильник. Еще вчера это были отдельные люди - Глории, Питеры, Алексы, Эльзы... А сегодня - это уже единая масса, сторукое, стоглазое, стоногое чудовище. И из всех сотен глоток слышится общий вопль: смерть чужаку! Война до победного конца!


-В Оптимуме нет никакого нового оружия, - тихо сказал Шарль. - Там вообще, кроме алебард, старинных мушкетов и допотопных пушек ничего нет. Я это точно знаю.


Кром устало пожал плечами. Он выглядел внезапно постаревшим лет на 10.

-Не знаю, что нас всех ждет. Наше вооружение ничуть не лучше, чем в Оптимуме. А уж про брахлидомцев я вообще промолчу. Там все поломанное, да проржавевшее. - Кром помолчал минуту и продолжил. - Я сейчас подумал о золотом шаре Богов и о том послании, которое оно содержит. Я нашел в своей библиотеке старинный словарь. Думаю, он пригодится при расшифровке. Постарайся быстрее добраться до Оптимума, передай этот словарь Анне. Возможно, мы еще успеем остановить войну. Если что, Крыса передаст мне от Вас сообщение. Она будет нашей связной. Поторопись!


Шарль с чувством пожал протянутую ему на прощанье руку и поспешил в сторону Оптимума.


## Глава 17


Стасик сидел у окна и смотрел через стекло, как дождь заливает серыми лужами все вокруг. Стасику было грустно, он размышлял, что если дождь продлится несколько дней, то лужи превратятся в унылые грязные озера, а все дома вокруг окажутся под водой. И тогда он будет смотреть в окно, как в иллюминатор корабля, но ничего не будет видно, кроме мутной воды. А потом у них с мамой закончится еда, и они умрут от голода. Стасику стало жалко себя. А главное, того, что он так и не успеет узнать конец истории о Кромезунде, если, конечно, мама не поторопится с рассказом. Но, если она будет все время, как сейчас пропадать на работе, то так и случится. Стасик, как старичок, наморщил лоб и поджал губы. И тут его горестные размышления прервал тихий стук в дверь. Мальчик подкрался к дверному глазку и осторожно посмотрел в него. И тут же распахнул дверь. Темный силуэт прошмыгнул в дверь, и она тут же захлопнулась.

-Антонио, как же я тебе рад. Хорошо, что ты пришел до наводнения. Втроем, нам не так страшно будет умирать. Вот только бы мама успела вернуться.

-Ты это о чем? - засмеялся Антонио. - Если о дождике, то он скоро прекратится. Я слышал прогноз погоды, завтра обещают солнечный денек. Постой, ты говоришь, что мама еще не пришла. А мне нужно ей срочно кое-что передать на словах. Я подожду, но недолго, слишком опасно оставаться здесь.

Стасик огорчился, но тут же взял себя в руки.

-Тогда давай поговорим о Кромезунде. Мама вот-вот вернется!


Продолжение

Анна и Шарль читают послание Богов


Шарль очень спешил, и ему удалось опередить Оптимонуса со свитой, как минимум на один день. Зная сварливый и злобный нрав короля, Шарль сомневался, что тот обрадуется его побегу из темницы. Ведь Оптимонус даже попытки не сделал, чтоб защитить своего подданного.


Поэтому сыщик не стал терять время и заходить домой, чтоб скинуть грязную одежду и принять душ, а прямо направился во дворец, благо там никто не знал ничего о событиях, произошедших в последние дни в Брахдидоме на злополучном Форуме.


Анну Шарль нашел на прежнем месте в библиотеке. Девушка оторвала от своих записок воспаленные красные глаза и грустно посмотрела на Шарля.

-Ничего у меня не выходит! Шифр не поддается.

-Не огорчайся, я раздобыл словарь. - Шарль сконфуженно покраснел, отметая поздравления Анны. - По правде говоря, моей заслуги в этом нет. Это Кром мне его передал, сказал, что нашел его среди своих книг. Он молодец!


Анна улыбнулась.

-Я рада, что он оказался лучше, чем мы о нем думали. Он ведь был моим другом еще до встречи с тобой. Тогда он казался мне лучшим человеком на свете!

Шарль внимательно посмотрел на девушку. Она стала ему очень дорога за эти дни.

-А сейчас? Что ты думаешь о нем сейчас?

-Я думаю, что из него со временем получится хороший король. Надеюсь, что он найдет себе достойную супругу, которая сможет оценить его достоинства. Ну, а я, хоть и вижу его достоинства, не могу отдать ему свое сердце, потому что оно уже мне не принадлежит. - Анна смело посмотрела в лицо Шарлю, и тот, вспыхнув от волнения, прижал ее к себе.


-У нас мало времени, - нежно прошептала ему в ухо Анна. - Ты это и сам знаешь.

-Тогда за работу! - вздохнул сыщик.

Они раскрыли словарь и склонились над записями. Через некоторое время, они оторвались от работы и уставились друг на друга, потрясенные прочитанным.


-Значит, спасения нет? - горько спросила у Шарля Анна.

-Ну, это мы еще посмотрим! - воскликнул тот. - У нас есть маленький шанс, нужно им воспользоваться. Хорошо, что мы отдали Оптимонусу копию, а настоящий шар у нас. Это дает надежду, что мы сможем победить драконов! Но нужно подготовить пути отступления. Я на одной из расшифровок видел карту, по которой можно выплыть за пределы нашего острова. Ты готова вместе со мной покинуть Кромезунд?


Анна, побледнев, смотрела на Шарля широко распахнутыми глазами.

- Но мы же попытаемся сначала спасти наш мир?

-Для этого нам нужно найти Крома, а сначала подготовить, на всякий случай лодку. Ты со мной?

-Да, что бы с нами не случилось, - тихо и решительно ответила Анна.


## Глава 18


Антонио и Стасик так увлеклись, что не услышали, как щелкнул замок в замочной скважине. Мария некоторое время стояла перед приоткрытой дверью комнаты и слушала рассказ. Первым ее заметил Антонио. Он вскочил с дивана и застыл на секунду по стойке смирно, как напроказивший школьник.

-Мама, - Стасик бросился к ней и радостно обхватил ее своими крепкими ручонками. - А Антонио мне сказку рассказывал...

-Слышала, слышала, - улыбнулась Мария.

Антонио, наконец, пришел в себя.

-Мне надо кое-что передать тебе. Это срочно, остается очень мало времени до комендантского часа. Нашего связного раскрыли несколько дней назад, я тогда спасся чудом. Если бы не ты, меня бы уже не было на этом свете. А сейчас мне не к кому обратится за помощью. Я не хочу тебя впутывать. Но у нас нет другого выхода. Нам нужно связаться с несколькими нашими сторонниками. Каждый из них руководит группой сочувствующих повстанцам. Они готовы выступить в любую минуту. Мы наметили на завтрашнее утро окончательный штурм. Но нужно пройти по нескольким адресам. Я успел сообщить тем, кто находятся на окраинах, осталось еще несколько наших сторонников в совсем удаленных округах, куда я сейчас и отправлюсь. Но есть несколько адресов в центральном округе. Мне опасно туда соваться. Вот я и решил обратиться к тебе. Но если ты откажешься, я пойму.


-Я готова, ради нашего светлого будущего и ради памяти о моем муже. Давай адреса, нельзя терять время. Стасик, иди в пани Млинской. Если я не приду за тобой, оставайся с ней. Она хороший человек и сможет позаботиться о тебе.


Стасик, не сказав ни слова, вышел из дома вслед за взрослыми и постучался в дверь к доброй соседке. Пани Млинская напоила его чаем с домашним пирогом и усадила на уютный диванчик в маленькой гостиной.

-Чем займемся, юный рыцарь?

-Будем слушать продолжение сказки о Кромезунде, - подражая голосу взрослого человека пробасил Стасик. - Мы остановились на том, что Анна и Шарль прочли послание и отправились на поиски Крома.


Последний бой


Анна и Шарль приблизились ко дворцу Крома. Дворец за эти несколько недель, что Анна отсутствовала, как будто потерял свой блеск и обветшал. По дороге путники встречали телеги, нагруженные мешками. Было видно, что жители, собрав свой скарб, пытаются укрыться во дворце. Анна не стала пытаться войти через парадный вход, возле которого теснились подводы с поклажей, а потянула Шарля за собой к черному входу. Внутри дворец напоминал муравейник. Повсюду сновали люди с бледными, встревоженными лицами. Взвалив на плечи свой груз, так как телеги пришлось оставить во дворе, они искали свободные уголки, чтобы разместиться на постой.


Анна и Шарль продолжили поиски Крома, но его нигде не было видно. Наконец, Анна предложила поискать его в библиотеке. И оказалась права. Кром, окруженный несколькими согражданами, сидел за столом и разглядывал какие-то бумаги.


Когда друзья приблизились, они разглядели, что это чертежи катапульт. Кром раздал задания, его слушатели, свернув бумаги, поспешно удалились, чтобы приступить к изготовлению орудий.

-Вот, готовимся к штурму, - уныло произнес Кром. - Вряд ли мы успеем подготовиться как надо, но хотя бы сделаем попытку. Не хочется сдаваться без боя.

-Кром, мы прочли послание, - взволнованно начал Шарль. - Драконы стали слишком сильны. Ничто не сможет их сейчас остановить. Мы все совершили ошибку, считая их безвредными и позволяя брахлидомцам издеваться над ними. Да и сами не раз насмехались над ними, пусть и безобидно. Есть только один путь к спасению, хотя и небезопасный для острова и его обитателей.


Кром вздохнув, поднял голову и посмотрел прямо в глаза Шарлю.

-Догадываюсь. Это будет что-то, что уничтожит драконов и половину острова вместе с жителями, ведь так?

-Да, ты правильно все понял. Золотой шар Великих Богов. Если забросить его в жерло Большого Вулкана в Долине Вулканов. Это вызовет большой взрыв, который уничтожит всех драконов. Но, к сожалению, вместе с ними погибнет много других, ни в чем не повинных жителей. Часть острова вместе с Долиной Вулканов уйдет под воду. Есть еще кое-что - нужно найти того, кто забросит шар в жерло вулкана. Смельчака ждет верная смерть.


Кром закрыл глаза рукой и погрузился в молчание. Потом резко встал и одернул камзол.

-Не нужно искать этого смельчака. Я король, значит это мой долг перед страной и народом.


-Постойте! Мне кажется, есть еще один выход, - воскликнула Анна. - Можно с помощью катапульты забросить шар с моря. Я понимаю, что с суши это невозможно. Долина наводнена драконами, ее окружают высокие горы, через которые шар не перебросишь с территории острова. А с моря это сделать легко. Тем более, что шар волшебный, там и прицеливаться не надо, он полетит точно в цель. А мы будем в лодке на значительном расстоянии и не погибнем от взрыва.


Кром мрачно усмехнулся.

-Поднимется огромная волна, которая накроет лодку.

-Ну, попытаться стоит, - вмешался Шарль. - Только не тебе, Анна, я не хочу, чтобы ты погибла. И не тебе, Кром. Ты нужен своему народу. Если все получится, кто-то должен будет возглавить государство. Нельзя отдавать управление в руки Оптимонуса или брахлидомцев. Кром, лучше позаботься о лодке и катапульте. Нельзя терять ни минуты.


И Кром их не подвел. Он проявил невероятную энергию. Не прошло нескольких часов, как они оказались перед лодкой, на борту которой стояла небольшая новенькая катапульта. Шарль рассматривал карту течений, оставленную Великими Богами и расшифрованную Анной. Он разместил на борту скромный узелок с вещами и продуктами. Рядом он поставил бочонок с питьевой водой. Чтобы ни случилось, возврата для Шарля не было. Он знал, что в результате взрыва, Зеркальные горы сомкнуться навечно вокруг острова. Так было написано в текстах Великих Богов. Значит, если у него и был шанс спастись, то только уплыв от острова подальше в надежде найти населенный людьми материк.


Кром попрощался с Шарлем. Тот взял весло и оттолкнул лодку от берега. В эту минуту Анна легко перескочила с берега в лодку. Затем деловито сняла с плеч рюкзак и пристроила его рядом с узелком Шарля.


-Если мы погибнем, то погибнем вместе. Я не хочу жить без тебя, - склонив голову ему на плечо, прошептала девушка. - А теперь, прошу тебя, не останавливайся, меня страшит не смерть, а неизвестность. Что бы ни случилось, пусть это случится как можно быстрее!


Кром молча стоял на берегу и напряженно смотрел вслед уплывающей лодке. Вот она проскользнула между рифов, проплыла между острых зеркальных скал и скрылась за горизонтом.

Кром вытер платком слезящиеся глаза и поспешил во дворец. До заката, на который был намечен взрыв, оставалось не так много времени.


## Глава19


Мария успела вернуться домой до начала комендантского часа. Она так спешила, что совсем запыхалась. И все-таки у нее радостно блестели глаза от сознания того, что она смогла выполнить такое важное поручение повстанцев.


Рано утром начался штурм. Повстанцы окружили город со всех сторон и ворвались в город сразу с нескольких сторон. Не ожидавшие нападения городские власти во главе с Президентом были в растерянности. Они приказали армии разделиться на отряды, которые должны были отражать наступление повстанцев. Но когда военные разделились и выступили в разных направлениях, внутри города вспыхнул мятеж, заранее организованный повстанцами.


Сражаться на два фронта всегда трудно, а тут приходилось сражаться сразу в нескольких направлениях. Сказалась и неожиданность штурма. Власти страны это не предвидели. Поэтому повстанцы одержали быструю победу.


Секретная служба и армия были расформированы. Президент со своими приспешниками на правительственном вертолете покинули страну.

ххх

Мария со Стасиком сидели, запершись в доме, и прислушивались к выстрелам. Даже когда все смолкло, они не решились покинуть комнату. Неожиданно раздался стук в дверь. Стасик, не дожидаясь одобрения матери, бросился в коридор и загремел замками. Радостно завизжав, он повис на шее Антонио.


Финал


Шарль подготовил катапульту. В послании Богов было сказано, что шар попадет точно в цель, надо только задать ему направление. Все было готово, оставалось дождаться назначенного часа. Гладь океана была неподвижна. Но вот появился легкий ветерок, который натянул паруса. Солнце медленно скатывалось к горизонту. Анна приблизилась к Шарлю и обняла его.


-Мы не должны сдаваться, - глухо произнес Шарль. - Мы будем бороться со стихией, нельзя бездействовать. Я сейчас подниму якорь, чтоб ничто не удерживало лодку. Как только сработает катапульта, мы возьмемся за весла. Сейчас поднимается ветер, он надует паруса и погонит нас прочь от острова, мы попробуем еще и веслами ускорять движение нашей лодки. Кто знает? Может нам повезет, и мы останемся в живых и даже отыщем новую землю...


Анна кивнула головой и, слегка отодвинувшись, отыскала весло. Солнце неожиданно быстро, как будто его кто-то потянул за ниточку, скрылось за горизонтом, оставив на покрытой легкой рябью поверхности алые разводы.


Шарль быстро поднял якорь и почти сразу же выстрелил из катапульты. Они были на максимально возможном удалении от острова. Шарль и Кром еще на берегу рассчитали нужное расстояние, ведь им нужно было, чтобы шар долетел до жерла вулкана. Схватив второе весло, Шарль принялся ожесточенно грести прочь от острова. А усилившийся ветер, натянув парус, уже гнал лодку вперед.


Страшный по силе взрыв сотряс все вокруг. Огромные волны помчались от берега, словно догоняя друг друга. Шарлю и Анне повезло в том, что ветер гнал их в сторону от эпицентра, поэтому налетевшие на них волны были не такими агрессивными и достали их как бы по касательной. И все же мощь разбушевавшейся стихии была столь сильна, что наши герои чудом удержались в лодке. На гребне большой волны, подгоняемые ветром, они за считанные секунды преодолели огромное расстояние и, когда оглянулись, острова уже не было видно на горизонте. Только маленькое, дымное облачно, закрывшее собой некогда цветущий остров.

Шарль и Анна не знали, что их ждет впереди. Их мысли были с теми, кто оставался на острове. Они надеялись, что у его обитателей еще будет будущее, что Кром сможет восстановить города и села и наладить там жизнь.


## Глава 20


Стасик недовольно посмотрел на мать.

-И это все? Я хочу знать, что с ними было дальше. Они же выжили, да?


Мария засмеялась. Ну, вот, этот мальчишка никогда не изменится. Подавай ему все и сразу. И никаких полутонов и недомолвок! Только факты.

-Стасик, вспомни, в самом начале этой сказки я упоминала о карте Кромезунда, которую доставил какой-то мореплаватель. Это мог быть только Шарль. И ты мог бы и не задавать мне вопросов, а сам догадаться, что Шарль и Анна нашли землю, которая стала для них второй родиной.


Стасик нахмурил брови. Он помнил каждое слово сказки, память у него была отличная. Но этого ему было мало. Он хотел знать настоящий финал истории, а не строить догадки.

-Мама, ты не досказала мне эту историю. Я хочу знать, где стали жить Шарль и Анна, чем они стали заниматься. Хочу знать правду.


-Ладно,- вздохнула Мария. - Попробую рассказать, хотя это будет неполная история. Ты можешь сам написать ее продолжение, когда подрастешь, станешь историком, соберешь факты, прочтешь кучу разных книг и исследований... В общем, Шарль Холмский, как ты помнишь, был сыщиком. А в Англии 19 века жил известный сыщик Шерлок Холмс. Мне кажется, это был потомок наших героев, Анны и Шарля. Шерлок Холмс был гениальным сыщиком, ему удалось в этом деле превзойти своего предка, и его имя стало известно во всем мире. Когда ты подрастешь, то сможешь почитать рассказы о его расследованиях. Ну, вот и вся история. А теперь собирайся быстрее, скоро за нами зайдет Антонио, и мы пойдем в парк. Не забыл?


-Нет! - радостно воскликнул Стасик. - Я уже почти готов! Дай мне только две минуты!


-


Расшифровка


На третий день Шарль тайно пронес во дворец целых два золотых шара. Один был настоящим, а второй был сделан по его образцу. Шарль не разрешил Анне покидать дворец с золотым шаром до тех пор, пока они вместе не разгадают шифр.

-Запомни! Как только мы прочтем надписи, я найду способ поменять шары местами. Ты вернешь поддельный шар Крому, он его переплавит, снова превратит в слитки и будет хранить у себя во дворце, как народное достояние - Шарль задумчиво посмотрел на Анну. - Сама-то ты в это веришь?

-Во что? - не поднимая головы, спросила Анна.

-В то, что народ имеет какое-нибудь отношение к золотым слиткам Крома! - насмешливо пояснил Шарль.