Глава первая, в которой рассказывается о появлении в Улиткограде прекрасной незнакомки.
Весна в этом году выдалась ранняя и жаркая. А уж лето оказалось и вовсе знойным. Солнце палило нещадно, а ведь было только начало июня! Наверное, после холодной и вьюжной зимы каждый обитатель средней полосы России рад был такому подарку природы. Каждый, но только не обитатели Улиткограда! Ах, да! Вы, наверное, никогда не слышали о таком городе. И не удивительно! Ведь там живут не люди, а улитки. Да, да, самые обыкновенные улитки, мимо которых мы проходим, гуляя в лесу или в парке. Как правило, существуют целые улиточные места, и находятся они чаще всего в самом сыром месте. Проходишь, бывало, узенькой тропинкой по лесной чаще и вдруг видишь полянку, заросшую папоротниками. Приглядишься внимательнее, а на зеленых листьях располагается множество улиток, целые поселения! Остановишься и задумаешься: " Ну, зачем им эта сырость? Перебирались бы поближе к теплу, свету!" Ан, нет! Не хотят. И самое интересное, что это им очень нравится. Влага стала для них необходимым условием жизни. А вот жара их расстраивает ужасно. Единственное спасение для них в такие дни - спрятаться в своей раковине. При этом они даже закупоривают ее особой пленкой. Теперь Вы поняли, почему жители Улиткограда так страдали от этого летнего зноя?
Этот небольшой городишко располагался в низине недалеко от опушки маленького лесочка. Часть обитателей жила на различных растениях, а некоторые нашли убежище подо мхом и опавшими листьями. Были и такие, наиболее осторожные, которые почти все время проводили зарывшись в землю и выползали на поверхность только для того, чтоб поесть, да узнать последние новости. Ведь все улитки страшно любопытны!
Малыш Жуйко мало чем отличался от своих собратьев. Пожалуй, только тем, что был любознательнее других. Если в городе начинали обсуждать какую-либо сплетню, то единственной улиткой, которую волновал не столько сам факт, сколько причины его и следствия, был малыш Жуйко. Пытаясь выпытать, как можно больше информации, он задавал собеседникам столько вопросов, что у них начинала болеть голова и они, образно говоря, скрывались бегством от чрезмерно любопытного собрата. Как Вы понимаете, бегать улитки не способны. Да им этого и не нужно было делать. Достаточно было только втянуть голову внутрь раковины и закупориться пленкой -пневмофрагмой - тогда никакой Жуйко им был не страшен. Со временем, жители Улиткограда научились вести себя осмотрительнее со своим любопытным собратом. Они старались не обсуждать с ним последние новости, а если все-таки не удерживались и вступали в беседу, то очень быстро сворачивали ее, если видели, что она грозит превратиться в настоящий допрос. Росточком Жуйко не вышел, но его это не очень-то смущало. Занимаясь бесконечными тренировками, он так окреп, что стал выносливее многих других улиток. Надо сказать, что у всех улиток одинаковое строение. Глаза у них расположены на концах маленьких рожек, которые они могут втягивать в себя, если чувствуют приближение опасности. Видят улитки хорошо, но только на очень близком расстоянии. Воздух поступает внутрь в маленькую полость, которую образуют складки на затылке. Сам слуховой аппарат состоит их пузырька, соединенного нервным стебельком с горлом. Почти все улитки имеют раковину, с которой тело их связано мускулом, при помощи которого улитки могут втягиваться в раковину. Передвигаются же они с помощью единственной ноги, оставляя за собой слизистый след. Именно укреплению единственного мускула и ноги посвящал Жуйко большую часть своего времени. Он без устали передвигался по городу, неоднократно выходил за его пределы, чем весьма поражал своих собратьев. Они никак не могли взять в толк, зачем надо так много двигаться, когда вокруг полно еды, да и городок у них живописный: сиди себе на листочке, да любуйся природой, зачем еще где-то шастать в поисках приключений. Еще больше удивлялись они, наблюдая за его тренировками по развитию мускула. Жуйко не ленился каждое утро подтягиваться 10 раз. Вы скажете, что это не очень много? А вы попробуйте! Конечно, именно таких условий, как у улитки Вы себе не создадите, но попробовать стоит. Опустите руки по швам, зацепитесь подбородком за перекладину над головой и подтянитесь 10 раз. Да, не забудьте привязать к спине коробку потяжелее! Ну, что, получилось? Думаю, сейчас Жуйко Вам кажется просто героем. А он и есть герой! По крайней мере, герой этой повести. Пытался Жуйко развить и свое зрение. Для этого он все время таращил глаза. Видеть лучше он не стал, а вот глаза у него стали выпученные, как у лягушки. Подобные физические упражнения требовали больших затрат энергии, поэтому неудивительно, что Жуйко все время хотелось есть. Он жевал, передвигаясь по городу, жевал, занимаясь уборкой домика, жевал, разговаривая с друзьями. Его сосед Бакенбард, прозванный так за то, что вдоль его щек располагались складочки, очень напоминающие бакенбарды, рассказывал всем, что Жуйко ест даже во сне, иначе как объяснить хруст, доносящийся из его домика по ночам? Жуйко лишь смеялся над россказнями соседа, продолжая жить так, как ему нравилось. Когда ж ему слишком надоедали с расспросами, он заявлял, что Бакенбард во сне слышит собственный храп. В это солнечное утро наш герой, выполнив свои упражнения, решил передохнуть и насладиться сладкими листочками орешника. Он прополз по ветке, подобрался поближе к вожделенной пище и начал энергично обгладывать сочную зелень с помощью пластинки с зубчиками, напоминающей терку. Подобное сооружение заменяло улиткам обычные зубы. И не переглядывайтесь многозначительно, радуясь собственному совершенству! Каждый в нашем мире устраивается как ему удобнее. Мы с зубами, а улитки с терками. И еще не известно, что удобнее. Улитки, во всяком случае, на зубную боль никогда не жаловались. Но, не будем отвлекаться. Мы оставили Жуйко на ветке, наслаждающимся вкусной едой. Вернемся к нему! Малыш был совершенно счастлив. Он жмурил глаза от удовольствия, уподобляясь сытому коту, как вдруг у него буквально ком в горле застрял. На полянку выскочила шумная ватага детворы, понаехавшей из города к бабушкам и дедушкам в деревню. Занятия в школах закончились к середине мая, и уставшие за год от своих любимых чад родители, не медля и дня, отправили их на лоно природы. Приезд детей был всегда стихийным бедствием для несчастных улиток. Ребятки безжалостно отдирали их от насиженных мест, тыкали пальцами прямо в глаза и при этом приговаривали: "Улитка, улитка, высуни рожки, дам тебе сразу же красные сапожки!" Слыша это, Жуйко всегда удивлялся, зачем улиткам красные сапожки? И дело тут не в цвете обуви, а в ее необходимости. Хотя, кто их разберет, этих людей...
Вот, например, его подружка, божья коровка Луковка рассказывала о том, как ее долго терзали потными ручонками, зловеще приговаривая: "Божья коровка, улети на небо, дам тебе хлеба..."Луковка тогда еще не знала, что за это за хлеб такой ей предлагают. Но, перед тем как ее захватили в плен, она слышала, как один из будущих мучителей сказал другому: "Лучше отойди по-хорошему, а то, как дам в нос! И слово его не разошлось с делом : мощным ударом кулака он поверг собеседника на землю. Не удивительно, что у Луковки и крылья отнялись после слова "дам хлеба". Она мучительно хотела взлететь и, наконец-то, почувствовать себя в безопасности, но никак не могла. Разозлившись, мучители щелчком сбросили ее с ладони, и она больно стукнулась о землю. Теперь-то Луковка знает, что хлеб это человеческая еда, но она до сих пор не понимает, почему эту еду предлагали ей, божьей коровке. С улитками детишки обращались также бесцеремонно. Когда им надоедало играть с улитками, они их выбрасывали прямо в кусты. И их совсем не волновало, что несчастному созданию требовался не один день, чтобы вернуться обратно. А близкий друг Жуйко Ракитон так и не вернулся из подобного путешествия. Возможно, его съел крот или уж - давние недруги улиток. Хотя Жуйко не исключал и того, что Ракитон, будучи страшно рассеянным и бестолковым от природы, просто не смог найти обратной дороги. А еще мальчишки устраивали целые бои, используя улиток в качестве орудий. Они стреляли ими из рогаток по птицам и мышам-полевкам, которых было особенно много в этом году. А однажды ребята, сами того не ведая, сделали доброе дело. Они изгнали из Улиткограда крота. Любопытное животное лишь на секунду высунулось из норки, и было тут же отброшено назад сильным ударом. Обезумев от страха, крот навсегда покинул насиженные места. Надо сказать, что о нем никто особенно не жалел. Этот крот был самым настоящим злодеем, уничтожившим не одну улитку. Не удивительно, что его вынужденное бегство стала для улиткоградцев радостным событием, которое праздновали целую неделю. А Бакенбард, которого тогда использовали в качестве орудия, стал настоящим героем. На общем собрании граждан он был награжден званием Улитки-героя. Жуйко, хотя и старался этого не показывать, страшно ему завидовал. Все жители, как могли, старались отблагодарить спасителя. Ему принесли мягких сладких молодых почек и, чему особенно завидовал Жуйко, маленький известковый камушек. И не удивляйтесь этому! Раздобыть подобный камень в лесу непросто, а он необходим улиткам. Их раковины содержат углекислую известь, поэтому для укрепления своих домиков улитки сверлят камни или поедают раковины других моллюсков. Жуйко, одержимый идеей самоусовершенствования, старался употреблять в пищу как можно больше извести, надеясь, таким образом, не только укрепить, но и увеличить в размерах свою раковину. Но ему лишь изредка удавалось отведать кусочки раковин. А о подобном камешке он мог только мечтать! "Ну почему не меня выбрали орудием?" - частенько думал Жуйко. Увы! Ответ напрашивался сам собой - из-за крошечных размеров. Да, да! Бакенбарда выбрали только благодаря его величине. А теперь у него появилась возможность стать еще массивнее. Ну, есть ли справедливость в этом мире?!
Задумавшись, Жуйко перестал обращать внимание на мальчишек. И напрасно. Не успел он опомниться, как его безжалостно оторвали от листочка папоротника и усадили на чью-то грязную ладонь. "Давай, быстрее,"- донеслось до него. "Сейчас, только осторожнее", - ответил другой голос. Чья-то не менее грязная рука поставила прямо перед его носом темную коробочку. Улитки, попав в такое положение, втягивают голову в раковину и наглухо закупориваются. Но это обычные улитки! Жуйко же, напротив, вытянул шею и выпучил еще больше глаза. Нельзя сказать, что он не испугался. Нет, он испугался. Просто, он еще больше боялся упустить что-нибудь интересное. С ужасом следил он, как один из мальчишек открывает коробочку. "Что там внутри? - с ужасом думал он. -Возможно, какое-нибудь чудовище, истребляющее улиток? А может быть, эта коробочка припасена для него. Засунут его внутрь, унесут домой для опытов, да и забудут о нем. Тогда прощай белый свет!" Жуйко чуть не заплакал от жалости к себе. Но тут коробку, наконец, открыли, и вытащили оттуда самую прекрасную улитку из всех, которых Жуйко видел в своей жизни!
Глава вторая, в которой Жуйко влюбляется в прекрасную незнакомку, но почти сразу же обретает соперника в лице Бакенбарда.
Вытаращив глаза, Жуйко внимательно следил за прекрасной незнакомкой. Он даже испугался, что она мертва, и перед ним лишь высохшая раковина. Но тут раковина слегка пошевелилась. "Жива", - с облегчением подумал Жуйко и тут его буквально оглушил раздавшийся сверху голос.
-Слава Богу, шевелится. А то я уже подумал, что она задохнулась в дороге. Мне ее папка из командировки привез. Он только что вернулся из Франции. Там этих улиток едят. Папке, правда, не понравилось.
-Сочиняй больше! Кто же будет добровольно есть такую гадость?
-Ты что, хочешь сказать, что мой отец врун?
-Да не- е -ет! Просто не верится, что улиток можно есть. Противно уж как-то очень!
-А тебя никто и не заставляет! И, вообще, наших улиток не едят. Едят этих, даже специально выращивают. Они, обычно на виноградниках живут и питаются виноградными листьями. Смотри, какие они крупные, раза в три больше, чем наши.
-Да это просто по сравнению с этим заморышем. У нас тоже большие улитки бывают. Вот, смотри. - Еще одна грузная ручонка схватила что-то с земли и положила рядом с Жуйко. Тот сразу узнал Бакенбарда. От страха приятель наглухо запечатал свою раковину. Жуйко ехидно подумал, что тот теперь не высунет носа наружу до самого вечера. Меж тем, иностранка начала проявлять любопытство. Она осторожно отодвинула пневмофрагму и выглянула из раковины. Не почувствовав опасности, незнакомка проявила решительность и почти вся высунулась наружу. Ее глаза оказались на одном уровне с глазами Жуйко, и он почувствовал, что с ним происходит что-то необъяснимое. Таких прекрасных глаз наш герой еще не встречал. Большие и выразительные они сидели на очень изящных рожках, которым позавидовали бы самые элегантные дамы Улиткограда. Да, настоящая красавица. О такой можно песни слагать и легенды рассказывать. Жуйко вспомнил слова особо популярной этим летом баллады местного поэта Коломбоньо.
Глаза на тонких усиках сидят
И как магнит притягивают взгляд
Забыв, куда я полз и почему
Сижу, и наглядеться не могу.
Жуйко, незаметно для себя, стал тихо напевать эту песенку. Особо опасаться ему было некого. Люди никогда не слышали, как говорят улитки, да и не могли услышать. А вот улитки друг друга прекрасно слышали и понимали, даже те, которые всю свою жизнь провели в другой местности. Поэтому песенка не оставили незнакомку равнодушной. Несмотря на то, что Жуйко ужасно фальшивил, да и голосок его был скрипуч, слова песни задели ее за живое. Она весьма любезно кивнула головой Жуйко, и его сердце подпрыгнуло до небес. Но, как оказалось, она была не единственной слушательницей, на которую эта песня произвела магическое впечатление. Бакенбард, услышав рулады своего соседа, сразу же успокоился, справедливо решив, что в минуту опасности никто не будет петь подобные песни. Героические, еще, куда ни шло! Но, любовные, к чему бы это? Умирая от любопытства, он тоже высунулся наружу.
Что тут можно еще сказать? Красавица-иностранка и его не оставила равнодушным. К тому же, он умел разговаривать с дамами, недаром же слыл в Улиткограде и за его окрестностями ужасным сердцеедом. Не прошло и минуты, как он уже расписывал гостье красоты города и свои подвиги. Мальчишкам к тому времени надоело наблюдать за улитками. Они ведь не могли слышать их разговоров и видели лишь 3-х улиток, высунувших рожки навстречу друг другу. Устав наблюдать эту картину, они сбросили улиток на лист лопуха и убежали купаться в пруду. А Жуйко, Бакенбард и прекрасная незнакомка остались одни. Очень скоро Жуйко понял, что он лишний. Разговором целиком завладел Бакенбард. Прекрасная незнакомка не сводила с него глаз. Еще бы! - Герой! А Бакенбард, не теряя времени даром, уже расписывал свой подвиг. Из его рассказа выходило, что победа над кротом была не случайностью, а целиком и полностью его заслугой. Жуйко только диву давался, слушая как дело было. Бакенбард вдохновенно врал. Оказывается, наблюдая за развлечением мальчишек, он сразу смекнул, какую из этого можно извлечь пользу для улиточной колонии. Поэтому он специально стремился попасть под руку стрелкам из рогаток, чтоб именно его могли использовать в качестве оружия. Находясь в воздухе, путем невероятных усилий, он смог слегка изменить направление, чтоб попасть в нужную точку и одним махом покончить с врагом. Жуйко не удавалось и слова вставить, и он все время вертелся, как уж на сковородке, мечтая осадить зарвавшегося вруна. Наконец, пытка закончилась. Бакенбард умолк, горделиво приосанившись в ожидании похвал. И они не заставили себя ждать. Незнакомка, имя которой оказалось Лиана, тут же осыпала Бакенбарда комплиментами.
-Ах, какой Вы герой! Я уверена, что о вашем подвиге будут слагать песни и легенды.
-Уже сложили! - вклинился в разговор Жуйко. Бакенбард удивился.
-Что-то я не слышал ничего. Правда, Коломбоньо мне вчера обещал. Но, чтобы так быстро...
-Вы такой скромный, как все настоящие герои! Бренная слава вам не к чему. Поэтому вы и не слышали. Хорошо еще, что этот Коломбоньо догадался увековечить ваш подвиг. Мы, улитки, такие неблагодарные создания, - прожурчала сладким голоском Лиана.
-Вы правы! Я подождал денек, вижу никто больше не поздравляет, да и рассказов моих слушать не желает, тогда и решился! Подкрался к Коломбоньо, когда он дремал после еды, залез на его ракушку, так, что она даже хрустнула под моей тяжестью, и потребовал стихов о моем подвиге. Такое ведь не каждый день случается! Надо, чтоб потомки тоже о моем подвиге знали. - Лиана, услышав эти речи, смутилась. Образ героя несколько померк в ее глазах. Но, будучи по своей природе улиткой воспитанной и вежливой, она решила не делать поспешных выводов.
-Давайте послушаем стихи! - предложила она.
-Да, да, я сам с удовольствием послушаю, - умилился Бакенбард. - Прошу тебя, Жуйко, прочти нам эти стихи!
Жуйко набрал в грудь побольше воздуха и заорал так громко, что все жители Улиткограда высунулись из своих раковин.
Спать люблю, люблю покушать
И себя люблю послушать.
Во сне же тихий Бакенбард
Могуч, как грозный леопард.
Раздалось дружное хихиканье. Даже Лиана не смогла скрыть усмешки. От злости Бакенбард стал сизого цвета.
-Ну, погоди у меня, мелюзга! - прошипел он в сторону Жуйко. - Я еще поквитаюсь с тобой за эту шутку! С этой угрозой он втянул шею в раковину и плотно запечатал входное отверстие.
Глава третья,
в которой нам предоставляется редкая возможность сразу познакомиться почти со всеми обитателями Улиткограда.
Как уже было сказано раньше, пение Жуйко привлекло внимание улиток. Прервав свой послеобеденный сон, любопытные жители Улиткограда начали потихоньку подтягиваться к тому месту, откуда доносился голос собрата. Дело в том, что улитки видят только на близком расстоянии, поэтому сначала никто из них не понял, кто это распевает смешные куплеты о местном герое. К этому времени они уже достаточно скептически стали относиться к его подвигу. Вознаградив Бакенбарда за его заслуги, улитки посчитали, что с лихвой выполнили свой долг по отношению к нему. Бакенбард же не унимался. Он утомлял их длящимися до бесконечности рассказами о своем подвиге. Причем, с каждым новым рассказом появлялись все новые и новые подробности, свидетельствующие о безграничном героизме автора. В конце концов, улиткам надоело слушать рассказы хвастуна, и они стали от него прятаться. И вдруг - песня о Бакенбарде! И не хвалебная, а сатирическая, высмеивающая его лень и любовь к бахвальству! Многих это удивило. Дело в том, что мастером стихосложения в Улиткограде считался Коломбоньо. Однако, в силу мягкости характера, знаменитый поэт сочинял только лирические песенки и баллады. Подобная острота ума была ему не свойственна. Об этом и переговаривались улитки, спеша к месту действия.
-Не пойму, что это случилось с нашим стихотворцем? - удивленно закатывала глаза местная франтиха Радуница. Ее так прозвали из-за красивых разводов на ее раковине. Надо сказать, что у некоторых улиток есть железы, вырабатывающие красящее вещество. Поэтому их раковины и окрашиваются в разные цвета. Из всей колонии улиток Улиткограда только Радуница обладала такой способностью. Нетрудно догадаться, что за ней ухаживало множество поклонников. Жуйко тоже не остался равнодушным к ее чарам. Однако, Радуница так высоко ценила себя, что даже не смотрела на бедняжку. Он казался ей слишком смешным и нелепым. Одно время красавица одаривала своим вниманием его приятеля Ракитона. Многим, в том числе и самой Радунице, это было непонятно. Ракитон не выделялся среди улиток какими-то способностями. Был он очень тихий, спокойного нрава и, хотя мог по достоинству оценить чужую шутку, сам никогда не подшучивал над знакомыми. После его исчезновения Радуница долго не могла прийти в себя. Она все время ждала его возвращения. Когда же поняла, что это бессмысленно, попыталась найти ему замену. Оказалось, что это не так легко. Не так много симпатичных ей улиток нашлось в округе. После долгих поисков она остановила свой взор на Бакенбарде. К этому времени его уже провозгласили героем, и ей льстило внимание такой личности. Подогревало ее чувства и внимание местных дам к герою. Правда, нескольких дней более близкого знакомства хватило, чтобы понять истинную сущность Бакенбарда. Будучи от природы очень разумной улиткой, она быстро положила конец этой нелепой дружбе. Услышав насмешливые стихи в адрес брошенного кавалера, она решила посмотреть, кто этот смельчак, посмевший бросить вызов самовлюбленному Бакенбарду. Если это Коломбоньо, то, значит, он не так труслив и легкомысленен, как кажется и тогда к нему стоит приглядеться повнимательнее! Словно в ответ на ее мысли прозвучал скрипучий голос Усатки, прозванной так за то, что ее глаза находились не на кончиках рожек, а у их основания. Такое расположение глаз в общем-то не редкость у улиток, просто у Усатки сами рожки почему-то больше напоминали торчащие усы!
-Не думаю, что это Коломбоньо. Он слишком воспитан, чтоб так издеваться над Героем.- Усатка была тайно влюблена в Бакенбарда, поэтому слово "герой" она произнесла так, что оно прозвучало с большой буквы. Хитрый Бакенбард старательно избегал общества этой надоедливой дамы, однако, на окончательный разрыв отношений, не шел. Усатка же пребывала в уверенности, что именно ради любви к ней, Бакенбард бросил красавицу Радуницу. Впрочем, подобные мысли возникли у ней не сами по себе, а благодаря подробным разъяснениям Героя.
-О чем толкуют прекрасные дамы, упоминая мое скромное имя? - мягкий голос за их спиной заставил собеседниц подпрыгнуть, а это, поверьте, совсем не просто, учитывая конструкцию их домика. Они оглянулись и вежливо поздоровались с Коломбоньо.
-Что же Вы свои новые стихи доверили прочесть посторонней улитке?- кокетливо проворковала Радуница.
-И как же Вам не стыдно так срамить Героя? - почти одновременно с ней выкрикнула Усатка.
-Не пойму, о чем Вы! - близоруко щурил глазки озадаченный Коломбоньо. Я сидел в домике и старался что-нибудь хорошее придумать о нашем Бакенбарде...
-Пасквиль Вы придумали, а не стихи! - грозно проскрипела Усатка.- Надеюсь, Бакенбард в долгу не останется и научит Вас вежливости!
-Да я еще не успел сочинить и строчки. Просто в голову ничего интересного не приходит! - забеспокоился Коломбоньо.
-А почему не приходит? - не унималась Усатка. - Разве его подвиг не вдохновляет Вас? - Коломбоньо только кисло улыбнулся в ответ. - А, если не Вы, то кто же тогда автор? - поинтересовалась Радуница.
-Да откуда же мне это знать, любезная. Я даже и не слышал этих стихов.
-Немного потеряли. Ужасная гадость. Наверняка какой-то завистник постарался. - Усатка покосилась на поэта. За последние несколько минут он сильно упал в ее глазах. "Правда, подозревать его, наверное, было бы неправильно",- поджав губки, подумала она.
-А мне стихи понравились! - с вызовом сказала Радуница.- Они веселые и правдивые. Именно таков наш Бакенбард: хвастун и бездельник.
-Ах, как же тебе не стыдно такое говорить! Он - герой! Он всех нас спас! - заверещала Усатка.
-Вижу, дамы уже опередили меня с поздравлениями! - раздался у них за спинами игривый голосок. -Прекрасные стихи, Коломбоньо. Главное, смелые! И как же ты не испугался Бакенбарда? Теперь пощады от него не жди! Сотрет с лица земли!- Тут, наконец, показался и сам обладатель голоса - длинный слизень Серопуд. Он так спешил, что даже слегка запыхался, а его крошечные глазки повылезали из орбит от любопытства. Он, что называется, носом чуял скандал и боялся пропустить самое интересное.
В этом месте нам придется сделать небольшое отступление и рассказать поподробнее еще об одних обитателях Улиткограда - слизнях, тем более, что в ближайшие пять - десять минут ничего интересного не произойдет. Перепуганный Коломбоньо будет страстно продолжать заверять присутствующих, что не он является автором скандальных стихов и даже немного преуспеет в этом. А нам этого времени как раз хватит на выяснение некоторых фактов из жизни ближайших родственников улиток - слизней. Иногда их называют голыми улитками, потому что они не имеют раковины, а бывают прикрыты только небольшой пластинкой, спрятанной в складках. В остальном же, они мало чем отличаются от улиток, разве что длиной. Ведь некоторые из них достигаю 15 сантиметров. Сами улитки немного пренебрежительно относятся к слизням, считая их себе не ровней. И хотя бывают вынуждены жить с ними рядом и поддерживать добрососедские отношения, наедине друг с другом не отказывают себе в удовольствии посплетничать о несовершенном устройстве своих собратьев.
Глава четвертая,
в которой мы продолжаем знакомиться с обитателями Улиткограда.
Меж тем, на полянке собрались почти все обитатели Улиткограда. В центре внимания оказался несчастный Коломбоньо. Он совсем не жаждал славы. И хотя большинство присутствующих расхваливало стихи, Коломбоньо не горел желанием приписывать себе их авторство. Слишком свежа в памяти была вчерашняя выходка Бакенбарда. Злополучный поэт тогда еще долго, вытянув шею, обозревал свою раковину. И до сих пор еще не верил, что там нет трещины после топтания на ней жирного Бакенбарда. Слишком хорошо знал Коломбоньо мстительный нрав "героя", чтобы смеяться вместе со всеми над этими шутливыми стишками! Заметив домик Бакенбарда, поэт ринулся к нему с воплем: "Послушай сосед, я ни в чем не виноват! Я ничего еще не успел сочинить о тебе! Клянусь своей раковиной! Не представляю, кто мог такое придумать!" Створка раковины Бакенбарда с грохотом отодвинулась, чуть не прищемив незадачливому поэту нос. Прямо перед его вытаращенными от страха глазками выросли налитые кровью глаза героя, который проорал ему прямо в ухо: "Не успел, говоришь, сочинить? Ну, так поторопись! А то от тебя одна раковина останется, которой ты сейчас клянешься!" Высказавшись таким образом, Бакенбард захлопнул дверь. Коломбоньо даже позеленел от ужаса. А улитки, меж тем, принялись обсуждать маленький скандал, свидетелями которому они были. Серопуд не давал Коломбоньо жизни и дня, уверяя всех, что уже на рассвете Бакенбард выполнит свою угрозу.
-Посудите сами, - шептал юркий слизень на ушко то одной улитке, то другой, - ну кто еще, кроме Коломбоньо, мог это придумать? Разве у нас есть еще поэты, кроме него? А ведь как талантливо закрутил! Гений! Жаль, что ему так мало жить осталось! Без него скучно будет! Коломбоньо чуть в обморок не упал от этих речей. Он понял, что приговор ему уже вынесли, и спасти его может только чудо. И это чудо случилось! Вперед вылез малыш Жуйко и гордо заявил:
-Это я придумал песенку о Бакенбарде. Оставьте Коломбоньо в покое. После этих слов он повернулся к несчастной жертве. - А ты поэт, не трусь! Бакенбард знает, что стихи сочинил я! Тут Жуйко усмехнулся и продолжил, - Правда, не могу гарантировать тебе полную безопасность. Боюсь, что наш герой жаждет рифмованных похвал. А предоставить ему их можешь только ты. Так что, выбирай: либо война с Бакенбардом, либо бездарные стихи. Гибель, или забвение потомков? Решать тебе!
Коломбоньо затравленно озирался по сторонам, ожидая, что народ хоть как- то его поддержит. Но улитки молчали. Лишь Усатка, раздраженная недостаточно почтительным отношением сограждан к своему любимцу, ядовито прошипела:
-Если ты не способен создать творение, достойное такого героя, как Бакенбард, так уж лучше погибни!
-Ну, это уж для кого как, любезная! - вмешался Лабиринт. - Не думаю, что Коломбоньо стоит приносить себя в жертву только потому, что Бакенбард хочет вечной славы. Лично я считаю, что за свой подвиг он достаточно вознагражден. Лабиринт внимательно посмотрел в сторону домика Бакенбарда и хитро прищурился, заметив за слегка приоткрытой створкой глаз, напряженно наблюдающий за происходящим на поляне. Створка тут же захлопнулась, как только хозяин понял, что его заметили.
Лабиринт был уже немолодой улиткой, пользующейся всеобщим уважением. В Улиткограде он считался городским главой. Именно к нему все спешили, когда нужно было разрешить какой-то спор. А таких случаев, поверьте мне, было немало. Имя свое он получил из-за странного завитка раковины, появившегося в результате неправильного развития. Обычно, таких раковин не бывает, поэтому все улитки считали Лабиринта кем-то особенным. Говоря по справедливости, он выгодно отличался от многих цепким умом и спокойным, рассудительным характером.
Коломбоньо сразу же успокоился, когда услышал речь Лабиринта. Он знал, что даже Бакенбарду приходилось считаться с авторитетом главы Улиткограда. Поэт гордо вытянул шею и победоносно посмотрел в сторону Бакенбарда. Тот упорно продолжал сидеть в своей раковине, игнорируя действие, развернувшееся на поляне. Меж тем улитки обратили внимание на незнакомку и стали перешептываться. Жуйко, заметив любопытные взгляды сограждан, решил познакомить их с заморской красавицей. С удовольствием представил он Лиану присутствующим улиткам, которые сразу же прониклись к ней симпатией. Одна только Усатка ревниво поглядывала на нее, размышляя, насколько опасна эта соперница. И напрасно Вы думаете, что Усатка беспокоилась из-за своей внешности.
-Хм, - задумчиво бормотала она себе под нос, - Конечно же, эта новенькая улитка ни в какое сравнение со мной идти не может, уж больно она огромная. А ведь всем известно, что крупные улитки - выразительный взгляд в сторону Бакенбарда - предпочитают более хрупкие особи. Да и глаза ее не столь красивы, как мои. Слишком обыкновенные. Хотя, нет! Чересчур большие! Это просто бросается в глаза! Бедняжка!
-О ком это ты, соседка? - лукаво прошелестела над ее ухом Смешинка, прозванная так за свой озорной и веселый нрав.
-Да о новенькой улитке. Мне ее даже жаль стало. Слишком много у нее чересчур! То ли дело я! Не хочу хвастаться, но еще утром я, случайно заметив свое отражение в капельке росы, с удовольствием отметила, какая у меня оригинальная внешность. В наши дни только так можно привлечь внимание достойной улитки!- И Усатка снова с нежностью посмотрела в сторону Бакенбарда. Тот как раз высунул шею из раковины, заинтересовавшись событиями, происходящим на поляне. Перехватив взгляд Усатки, он весьма резво для улитки развернулся в другую сторону. Реакция Бакенбарда не ускользнула от внимания Смешинки и она, с трудом сдержав смех, вновь обратилась к своей собеседнице:
-Наверное, у вас много поклонников, учитывая ваше совершенство?
Вопрос ничуть не смутил прелестницу. Она воинственно вздернула усики и надменно молвила:
-Ах, поверьте мне, я очень разборчива! И я всегда даю понять всяким недостойным меня личностям, что им не на что рассчитывать. Предпочитаю находиться в одиночестве и предаваться философским мыслям, нежели общаться со всяким сбродом!
-Уж очень вы жестоки! - со скрытой насмешкой бросила Смешинка. Но ее ирония не дошла до Усатки. Она озабочено сдвинула брови и с важностью ответила:
-Вовсе нет! На самом деле я очень чувствительная и жалостливая. Это мое слабое место. Вот, например, сейчас я очень сочувствую Лиане. Бедняжка! Она такая неуклюжая, безобразная и одинокая! Я решила предложить ей свою дружбу и покровительство! Прямо сейчас это и сделаю! - с этими словами она поплелась в сторону новенькой улитки с твердым намерением немедленно ее облагодетельствовать.
Но оказалось, что ее уже опередила Радуница, которой понравилась новая знакомая с первой же минуты. Лиане тоже сразу же приглянулась симпатичная Радуница, и она с удовольствием откликнулась на ее предложение поселиться по соседству. Подружки собирались покинуть поляну, но их со всех сторон обступили любопытные улитки, которым не терпелось узнать историю появления незнакомки у них на поляне. Вздохнув украдкой, Лиана приготовилась отвечать на их вопросы, как вдруг все внимание присутствующих снова привлек Бакенбард. "Герой" отсиделся какое-то время в своей раковине, но любопытство побудило его снова высунуться наружу, уж больно ему хотелось послушать рассказы Лианы. Он осторожно высунул рожок, раскрыл глаз и стал осматривать окрестности. Увидев, что о нем все забыли, он расслабился, высунул второй рожок и приготовился насладиться рассказом прекрасной иностранки. И тут он заметил, а вернее не заметил кое-чего, что должно было находиться рядом с его домиком. Бакенбард вытаращил глаза и испустил жуткий крик, заставивший содрогнуться всех присутствующих. От ужаса улитки живо втянули шеи в раковины.
Глава пятая,
в которой Жуйко сначала становится изгнанником, а затем героем.
-Хр, гр, - хрипел Бакенбард, вращая глазами. Но все напрасно. Братья-улитки не собирались высовываться наружу и выслушивать его рассказ. Как назло, у бедняги от горя перехватило горло, и он мог выдавливать из себя лишь нечленораздельные фразы. Улитки, слыша эти ужасные хрипы, представляли, что на их соседа напал неведомый хищник, и тихо тряслись от страха в своих убежищах.
-Хргррргх,- не сдавался Бакенбард,- Грхххр. От этих "речей" у его сородичей мурашки бегали по коже.
-Ох, хоть бы он умер поскорей и не мучался так долго! - первым не выдержал Жуйко, высказав вслух мысль, засевшую в головах многих обитателей Улиткограда. Как ни странно эти слова сразу же привели Бакенбарда в чувство. К нему наконец-то вернулась речь, и он громко заверещал:
-Да куда же вы все попрятались? Эй! Очнитесь! На помощь! Меня ограбили. Злодей украл камень, который мне подарили за героизм.
Улитки немедленно высунулись из раковин и, уставившись на синего от злости Бакенбарда, засыпали его вопросами.
-Как это могло случиться? Неужели ты не слышал, как уносили камень? Кто мог совершить этот ужасный поступок? - Последний вопрос натолкнул Бакенбарда на какую-то мысль, потому что он вдруг, громко икнув, сказал: "Ага".
-Что значит "Ага"? Ты ничего не слышал? Хотя не удивительно, ведь ты не так молод, как хочешь казаться. Вот уже и слух притупился, - прокомментировал его реплику Жуйко. Бакенбард злобно посмотрел в его сторону и прокашлялся.
-Гм, - торжественно начал он свою речь, но был тотчас же остановлен неугомонным соседом.
-Да ты не волнуйся так сильно! Ишь, голос опять пропал. Эка невидаль камень! Пропал и пропал! Тебе он вообще ни к чему! Ты и без него мощный и сильный!
-Ах, вот ты куда клонишь! - Бакенбард яростно набросился на Жуйко. - А не потому ли ты мне и смерти желал, чтобы камешком моим без помех наслаждаться! Я - глухой? Да ты, наверное, нарочно так храпел, чтоб я ничего другого не услышал! Вор, верни мой камень!
Улитки замерли, потрясенные обвинением. До сих пор в их мирном городке ничего подобного не случалось. Жуйко весь побелел от волнения.
-Вы только посмотрите на него! Еще и притворяется удивленным. Ты же сам только что признался!
-Когда?
-Тогда, когда пытался меня убедить, что мне этот камень не нужен, а тебе бы пригодился. Ты мне все время завидуешь, поэтому и камень украл, надеялся, что съешь его и станешь таким же могучим, как я!
Улитки взволнованно зашумели. Логика Бакенбарда показалась им весьма убедительной.
-Послушай, Жуйко, верни камень, и мы забудем об этом неприятном деле! Жуйко замотал головой из стороны в сторону, словно пытаясь отогнать наваждение. Потом грустно оглядел присутствующих. Он не нашел ни одного сочувствующего взгляда. Все были уверены в его виновности.
Эх, вы! -грустно сказал Жуйко и побрел прочь. Затем он оглянулся и сказал:
-Клянусь, я найду вора, и тогда вам всем будет стыдно. Улитки растеряно провожали его взглядом. Было в его словах и тоне что-то такое, что заставило их усомниться в обвинениях.
Жуйко шел все дальше и дальше, и скоро он уже потерял из виду Улиткоград. Тут он остановился.
-Я же должен отыскать вора. Но как же я смогу это сделать, если покину город навсегда. Надо подумать... Но, сколько он не ломал голову над загадкой, нужное решение не приходило в голову.
-Ох,ох, помогите! - донеслось из кустов. Жуйко бросился на помощь. Среди густой листвы он заметил знакомую майскую жучиху, которая частенько пролетала вечерами над их городком, весело жужжа. Звали ее Хрущиха. Вообще, в этом году из-за страшной жары появилось много майских жуков. Они вылезли из- под земли еще в конце апреля и набросились на зеленые побеги. К счастью, многие из них облюбовали поля с нежными ростками пшеницы и крестьянские сады, поэтому улиткам они конкуренцию не составили. Вообще, жуки отличались невероятной прожорливостью и приносили каждый год много вреда людям, пожирая не только листву, но и колосья хлебных злаков и овощи. Не удивительно, что люди старались всячески уничтожать этих вредителей. Жуйко понимал их, но жуков жалел, так как знал, что ничего другого они не умеют. Только едят, да летают в поисках пищи. В основном по ночам и вечерам. Иногда и солнечными деньками. А вот в пасмурную погоду - никогда.
-А ведь если задуматься, то этим жукам можно только посочувствовать, - однажды сказал Жуйко своему другу Ракитону, незадолго до его исчезновения. - Ведь ты только подумай, как устроена их жизнь. Летают, летают, а для откладывания яиц они должны глубоко в землю зарыться. Не всем из них дано снова оттуда выбраться, многие погибают под землей, а некоторые умирают вскоре, как выберутся на землю. Своего потомства им не дано увидеть. Ведь личинка, выбравшаяся из яйца, проводит под землей около четырех лет, прежде чем превращается в майского жука. Вот и получается, что большую часть своей жизни жуки проводят под землей, там же они часто и умирают. И только короткий период, несколько десятков солнечных дней они проводят на поверхности, наслаждаясь солнцем, свежим воздухом, зелеными листьями и своим полетом!
-Ты романтик, друг мой! Смотри на жизнь проще! Майские жуки вполне довольны своей жизнью. Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы они на что-нибудь жаловались! - ответил ему тогда Ракитон. Послушал бы он теперь стенания Хрущихи!
-Ах, я бедная и несчастная! Что же мне делать? Видно ждет меня долгая и мучительная смерть!
-Что случилось, тетенька?- прервал ее сетования Жуйко.
-Как это что! Ты разве не видишь? Мне пора яйца откладывать, а я не могу вниз спуститься, проклятая нитка запуталась среди веток. Жуйко пригляделся повнимательней и увидел, что вокруг туловища жучихи обвязана толстая нитка, другой конец которой привязан к тяжелой катушке. Нитка обмоталась вокруг ветки, и жучиха оказалась в ловушке.
-Зачем же ты ниткой обвязалась?
-Ну и глуп же ты, друг мой! Разве стала бы я это делать? Да и каким бы образом это могло у меня получиться? Это противные дети решили поиграть со мной. Поймали меня вчера поздно вечером сачком, обвязали ниткой и отпустили "летать". Ну и намучилась же я! А потом они выпустили катушку из рук, и я смогла улететь от них, хотя это было трудно. Тяжелая катушка тянула меня к земле. А потом нитка зацепилась за ветки. Я попыталась высвободиться, но запуталась еще сильнее. Видно, на роду написано мне, умереть мучительной смертью!
-Не переживай, я смогу тебе помочь! С этими словами Жуйко принялся распутывать нитку. Сначала он попытался перегрызть ее, но нитка была очень прочная, пришлось ему заняться более кропотливой работой. Это заняло много времени, но, в конце - концов Хрущиха была освобождена. Но вместо благодарности снова завела старую песню о своей несчастной доле.
-Ах, я бедная и несчастная. Как же я смогу яички отложить, когда за мной все время нитка с катушкой тянется. Мне мир и покой требуется для такого важного дела. А я на привязи сижу!
-Да успокойся ты! Я сейчас что-нибудь придумаю, только перестань ныть, а то у меня голова разболелась. Жуйко огляделся по сторонам и увидел брошенное кем-то лезвие бритвы.
Лети сюда! - позвал он жучиху. Сам он весьма ловко переполз через лезвие. Вы, наверное, и не догадываетесь, как легко ползают улитки по самым острым поверхностям лезвий бритв и даже не ранят при этом свои нежные ножки!
Жуйко зажал во рту конец нитки со свивающей катушкой, стараясь, чтоб натянутая нитка проходила через лезвие.
-Тяни! - процедил он сквозь стиснутые зубы. Хрущиха отлетела в сторону, потянув за собой нитку с Жуйко, но вскоре была остановлена новой командой своего избавителя: "Хватит! Остановись!" Теперь Жуйко пополз назад, волоча за собой жучиху. Подобное упражнение они проделали несколько раз, пока наконец не перепилили нитку. Освобожденная от пут Хрущиха, радостно зажужжала.
-Свобода! Свобода! И от избытка чувств она ласково пощекотала Жуйко щеточкой на своих усах.
-Не надо! Я боюсь щекотки, - поежился тот. - Ты лучше скажи мне, когда ты вчера пролетала над нашим городом, не заметила ли чего-нибудь странного?
-Странного? - жучиха задумалась. А ведь и вправду заметила! Вы все уже давно спали, и я хотела уже улететь прочь, но тут заметила какое-то движение. Я пригляделась и увидела между твоим домиком и домиком Бакенбарда еще одну маленькую улитку. Она вела себя как-то странно. Похрапывала все время и толкала носом большой камень. Я окликнула ее, но она спряталась в ракушку и не захотела со мной общаться.
-Кто это был? - в волнении закричал Жуйко.
-Я не знакома со всеми обитателями вашего города. Могу только сказать, что это была очень маленькая улитка и глаза у нее располагались не на кончиках рожков, а у их основания.
-Усатка! Вот кто это был! -радостно закричал Жуйко. От счастья он не мог устоять на месте. Если бы у него были две ноги, он бы заплясал. Сейчас же, вместо этого, он возбужденно крутился на одном месте. От его суетливых движений у Хрущихи зарябило в глазах, а щеточки на концах усов воинственно встали дыбом.
-Остановись! Ты меня просто уморил. Мне требуется покой. Разве можно после тяжелых испытаний, выпавших на мою долю, так нервничать, наблюдая твои экзерсисы.
-Еще немножко терпения, тетенька, и ты свободна. Как никак, ты мне немножко обязана.
-Да чего ты от меня хочешь?
-Хочу, чтобы мы вместе вернулись в Улиткоград. Там ты всем расскажешь о том, что видела вчера.
Жучиха с Жуйко вернулись в город. Усатка, горько плача, призналась в содеянном.
-Я так хотела подрасти и стать более привлекательной. Тогда бы он наверняка заметил меня. Тут она бросила жалкий взгляд в сторону сконфуженного Бакенбарда. Тот на радостях, что камень будет ему возвращен, простил виновницу.
Жители Улиткограда были так восхищены умом и изобретательностью бывшего изгнанника, что подарили ему маленький кусочек известняка. И, хотя этот камень не шел ни в какие сравнения с камнем Бакенбарда, Жуйко остался доволен подарком.
Глава шестая,
в которой жители Улиткограда радуются встрече со старым знакомым.
Несколько дней прошли спокойно. Ничто не нарушало покоя жителей Улиткограда. Так было и в это теплое, солнечное утро. Поэт Коломбоньо, прополоскав горло утренней росой, распевал новую песню, которую посвятил Жуйко. В ней рассказывалось о трудных поисках пропавшего камня, спасении Хрущихи от неминуемой смерти и триумфальном возвращении героя. Заканчивалась песня словами:
Мы этот день запомним навсегда
Герой с победою вернулся к нам сюда.
Скромнее нет улитки на земле
Он, подарив нам правду, затаился в скорлупе.
Услышав последние слова, Бакенбард, давно уже с возмущением прислушивающийся к руладам поэта, высунулся из раковины и ехидно спросил:
-Никак не пойму, о ком эта песня. В чьей скорлупе затаился герой? И где он ее нашел? Насколько я знаю, еще ни один птенец не вылупился, так что все скорлупки пока заняты, так сказать, хозяевами.
-Это просто поэтическая метафора. Ты, Бакенбард, далек от искусства, поэтому все воспринимаешь слишком прямолинейно. -Ха-ха. Да где ты видел улитку, прячущуюся в скорлупе?
- Говоря "затаился в скорлупе" я имел в виду нашу раковину-домик.
-Метафора это или гипербола, мне все равно. Я хочу слышать правдивые песни, а твои стихи раздражают меня своей лживостью. Вот ты поешь:
Он перегрыз веревку, зубы стер.
И этим злу был дан отпор! - Вот скажи мне, откуда эти сведения? Я сегодня утром видел Жуйко. Он громко хрустел листьями. Мне даже показалось, что у него дополнительная терка во рту выросла. Да он же вообще ничего не перегрызал! И тебе, Коломбоньо, это известно так же хорошо, как и мне. Ты тоже слышал рассказ Хрущихи, не так ли? Так зачем эти глупости про стертые зубы и скорлупу? Ха, ха, да ни одна улитка не залезет в скорлупу! Что она там будет делать? Ты смешон, Коломбоньо, со своими нелепыми фантазиями. - И Бакенбард снова расхохотался. Его поддержала Усатка. С того момента, как она призналась в похищении камня, она только и мечтала завоевать полное прощение своего кумира. Ибо, хотя Бакенбард на словах и простил подружку, в душе он по-прежнему неодобрительно относился к ее поступку. Да, она хотела ему понравиться! Это говорило в ее пользу. Но, ведь камень она украла у НЕГО! А это было уже непростительно. Усатка замечала его охлаждение и стремилась угождать Бакенбарду во всем. Вот и теперь она захихикала вслед за ним: "Какая замечательная критика, Бакенбард! Этот Коломбоньо совсем потерял голову от вечных похвал. Сочиняет небылицы и ждет одобрения. Где же это видано, чтобы улитки прятались в яичной скорлупе? Что за нелепость!" Не успела она договорить, как они услышали жалобные стоны, а затем их взору предстало странное зрелище. Из- за огромного лопуха выползло нечто огромное, больше всего напоминающее кучу мусора. Вершину этой кучи украшала яичная скорлупа. Куча распространяла неприятный запах, и это совсем не порадовало улиток. Меж тем куча медленно двигалась в их сторону, испуская жалобные стоны.
-Какой ужас! - взвизгнула Усатка.
-Ступай прочь, уважаемый! - скривился Бакенбард. - Это территория Улиткограда.
-А я сюда и шел. Какое счастье, что, наконец-то, я среди своих.
-Среди каких это своих? - не смог скрыть удивления Коломбоньо.
-Среди родственников и друзей! Здравствуйте, братцы!
-Да что ты несешь, вонючка! - Не сдержался Бакенбард. - Да ни одна уважающая себя улитка не имеет такого противного запаха. И внешне ты на нас совсем не похож.
К этому времени вокруг них собрались почти все обитатели Улиткограда. Сгорая от любопытства, они таращили глаза, надеясь стать свидетелями небольшого скандала. Или, на худой конец послушать интересную историю. Бакенбард, почувствовав себя в центре событий, расхрабрился настолько, что приблизился к неведомому зверю на расстояние 5 улиток. Правда, заметив, что тот пополз к нему навстречу, сразу же отступил на расстояние 6 улиток. Но при этом он умудрился сохранить такой важный вид, что никому не пришло бы в голову обвинить его в трусости.
-Дорогие мои улиткоградцы, это же я, Ракитон! - нагло заявило существо, продолжая ползти вслед за Бакенбардом.
-Ой, - севшим от страха голосом просипела Усатка, - не верьте ему! Спасайтесь, а то он всех нас съест, смотрите, какой он огромный! Среди улиток начался переполох. Каждая пыталась уползти подальше. Бакенбард от ужаса забыл о собственном величии и попробовал спрятаться за свою обожательницу.
-Эй, что у вас здесь происходит? - раздался голос Жуйко. Он, как всегда, по утрам занимался тренировками и поэтому появился на полянке позже других улиток.
-Осторожнее! - остановил его Коломбоньо. Здесь чудовище, которое заявляет, что оно Ракитон.
-Я не заявляю, я и есть Ракитон! - захныкал монстр.
-Да какой же ты Ракитон? - заговорили наперебой улитки. - Тот был небольшой, а ты огромный. Он был, как все мы и ничем не пах, а ты похож на кучу мусора, да и пахнешь также.
-И голос у нашего Ракитона был звонкий, а у тебя глухой и низкий! - тихо добавила Радуница.
-Что же мне сделать, чтобы вы поверили мне? - захныкало существо. К этому времени улитки осмелели, почувствовав, что им не угрожает опасность со стороны незваного гостя. Они подобрались к нему поближе и с любопытством наставили на него свои рожки.
-Постой! Я, кажется, знаю, как ты можешь доказать, что ты Ракитон. Назови нас по именам! - Улитки зашумели, одобряя смекалистость Жуйко.
-Я же почти ничего не вижу из-за налипшей на мой домик грязи! Я и рожки из-за этого высунуть не могу. Слипшийся мусор как козырек свисает с моей раковины. Поэтому и голос у меня звучит так глухо. Ведь ему приходится пробираться сквозь толщу мусора.
Ну, а по голосам-то ты ведь можешь попробовать нас узнать, - не растерялся Жуйко.
-Могу попробовать, но не обещаю, что буду точен. Я ведь никогда не обладал музыкальным слухом. Если я правильно тебя узнал, Жуйко, то ты должен помнить, как я отвратительно пою. Даже твой голос звучит приятнее, чем мой!
-Ракитон! Друг мой! - радостно завопил Жуйко. - Помню ли я тебя? Да не было дня, чтобы я не вспоминал нашу дружбу. Как же мне тебя не хватало все это время! Прости, что я сразу не узнал тебя! Но, что же с тобой случилось и почему ты выглядишь столь необычно?
Глава седьмая,
в которой Ракитон рассказывает свою историю.
Ракитон, скрытый от взоров друзей кучей мусора, долго сопел и горестно вздыхал, прежде, чем начать свой рассказ.
-Друзья мои, я навсегда запомню этот страшный день, когда был схвачен немилосердной рукой и брошен в неизвестность. Судьба уготовила мне страшную участь. Я попал в дупло дерева, где жила семья удодов. Какие же это неряшливые птицы, скажу я вам. В их гнезде валялись горы мусора, древесной трухи, перьев, птичьего помета. А какой невыносимый запах стоял там!
-Я слышала, что в Германии удодов так и называют "вонючей птицей", - хихикнула Лиана.
-Совершенно справедливо, скажу я вам. Самка сидела на яйцах, они ждали птенцов. Я упал прямо на яйца, и одно из них разбилось. Что тут началось! Удоды страшно разозлились. Они тут же стали искать виновника несчастья. Вы видели, какие у них длинные клювы? И эти клювы так и щелкали у меня над головой! Я испугался и заполз в щель.
-Да уж, на твоем месте любой бы испугался. Я сам неоднократно видел, как ловко удоды своими тонкими, сжатыми с боков клювами выуживают из расщелин дерева личинок. Улитками они вроде бы пренебрегают. Питаются, в основном, личинками, мухами, гусеницами, майскими жуками. Но в данном случае могло случиться всякое. Кто знает, может и тебя бы они, так же лихо, вытащили из раковины, - задумчиво промолвил Лабиринт.
-Я думал, что смогу уползти через какое-то время. Но не тут-то было. Они решили передвинуть яйца подальше от входа. И, конечно же, не нашли местечка лучше, чем над той щелью, где я спрятался! Удодиха тут же уселась на яйца и просидела на них, не слезая ни на минуту, целую вечность. Я чуть не задохнулся в своем убежище. К тому же меня мучил страшный голод. А вчера вылупились птенцы. Но легче не стало. Грязи только добавилось. Эти ужасные птицы и не думали чистить свое гнездо. А их птенцы даже есть самостоятельно не могли! Родители проталкивали еду им прямо в клювы. Я бы назвал их скорей не удодами, а уродами!
-Я думаю, что это связано со строением их клюва. Хватать-то пищу им удобно, а вот проглатывать нет. Вот и приходится удодам свою добычу сначала подбрасывать, а потом ловить ее и глотать. Неудивительно, что маленькие птенчики не способны на такие упражнения. Вот родителям и приходиться какое-то время их кормить, - задумчиво проронил Лабиринт.
-А ведь какая красивая птица, - вступил в разговор Жуйко.- У нее такое красивое оперение! На спине и крыльях поперечные черные и белые полосы, а на голове дивный, желтый хохолок!
-Не на внешнюю красоту надо смотреть, а на внутреннюю! - рассмеялась Смешинка.- Всем бы нам помнить об этом, тогда мы научились бы ценить друг друга по-настоящему. А мы замечаем только внешнюю красоту. Вот и замечаем, что дружим с "удодом" слишком поздно.
-Лучше послушаем рассказ Ракитона, - смутился Бакенбард, на которого многозначительно посмотрела Смешинка в эту минуту. Он осознал справедливость упрека. Слишком часто он оценивал улиток по их внешним качествам. Из - за этого он вчера обидел добродушного слизня Помирфоля, вечно готового всем услужить. Помирфоль был небольшого размера, что удивительно для слизней и к тому же туловище его было немного искривлено, в результате какой-то травмы. Вечно болтающийся под ногами слизень раздражал Бакенбарда одним только своим мало эстетичным видом. Однако, долго пребывать в смущении, герой девичьих снов Усатки не собирался. Он отвернулся от Смешинки и приготовился слушать Ракитона.
-Я решил выбираться любой ценой, пока не умер от удушья. Собрал все силы и пополз на поверхность. Не думайте, что это было легко. Вся моя раковина была облеплена грязью и прилипшим к ней мусором. А тут еще удоды набросились на меня. Их клювы так и щелкали вокруг меня, к счастью, им не удалось меня схватить. Я полз и полз, пока не разглядел светлое пятно. Я догадался, что это выход из дупла. Так и оказалось. На поверхности мне стало легче. Все-таки воздух был почище. Мне показалось, что у меня даже крылья выросли.
-Наверное, это перья, которыми ты сейчас щедро украшен, навевают тебе такие мысли, - улыбнулась Смешинка. Все рассмеялись.
-Вот уж чего никогда не могло случиться с нами, слизнями,- самодовольно провозгласил Серопуд. - Знаю, знаю, как часто вы, улитки, осуждаете нас за несовершенство нашего устройства. Нет, видите ли, у нас домика на спинке! Ха, ха, ха! А зачем он нам нужен? Вот, например, сейчас. Скажу прямо, с нами такой беды приключиться не могло. Нет раковины, не к чему и грязи цепляться. Вот такие дела!
-Друг мой, возможно раковина спасла жизнь Ракитону, когда он попал в гнездо. Она защитила его от клювов удодов. В этом отношении улиткам и правда повезло больше, чем слизням, - осадил Серопуда Лабиринт. Тогда тот решил сменить тактику и вновь обратился к Ракитону. - Скажи, друг мой, а как долго ты собираешься пребывать в новом обличье? Конечно, выглядишь ты неплохо. Вид у тебя величавый, правда, для улитки несколько необычный. Но это не страшно. Неприятно то, что запах, от тебя исходящий, привлекает слишком много навозных мух. Я тут тебя внимательно разглядывал и заметил, что некоторые из них уже успели отложить личинки прямо у тебя над головой. Думаю, что появления нового поколения мух нам долго ждать не придется. Я ничего против мух не имею. Пусть живут, но только подальше от Улиткограда. От них одна грязь, они же вечно по помойкам шарят! Вот и получится, что ни один листик спокойно не съешь. Все время будет казаться, что Ракитонова подружка уже пощупала его своими липкими лапками.
-А еще они так назойливо жужжат! Придется сказать покою и тишине: "До свидания"! - забеспокоился Бакенбард.
-Ах, как же мне это тяжело слушать! - застонал Ракитон. - Неужели все так безнадежно?
-Не волнуйся так сильно, Ракитон, - вмешалась Радуница. Если тебе так дороги твои подружки, мы попробуем с ними подружиться.
-Еще чего не хватало! Если кому-то нравиться притворяться кучей мусора и служить колыбелью для навозных мух, то мы-то тут при чем? Пускай ищет себе новое место для поселения. Вместе со своими единомышленниками, - ехидно проскрипела Усатка.
-Да я вовсе не собираюсь оставаться жить внутри этой кучи, да еще с навозными мухами. Я хочу выбраться наружу, но не могу без посторонней помощи. Я замурован! - зарыдал Ракитон. Все тут же кинулись его успокаивать, обещая что-нибудь придумать. Только говорить оказалось легче, чем делать. Ведь рук у улиток нет. Поэтому ничего особенного для освобождения Ракитона они сделать не могли. Так бы они и стояли, вытаращив глаза, если бы Жуйко вдруг не пришла в голову замечательная мысль.
-А что, если нам обратиться к нашим соседям - муравьям. Они вечно к себе в дом всякий мусор тащат. Можно еще и жуков-навозников позвать. Они я думаю, будет тоже не лишними. Идея очень понравилась улиткам, и они, не теряя ни минуты на раздумье, тут же снарядили гонцов в муравейник и к ближайшему пастбищу. Там всегда можно было найти семейку-другую жуков-навозников. Ведь они и живут в навозе и питаются им же, да и яички откладывают тоже в навозе.
Первыми прибежали муравьи. Деловито осмотрев Ракитона, они быстро переговорили между собой и тут же принялись за дело. Через какое-то время мусорная куча значительно уменьшилась в размерах, да и формы ее изменилась. Муравьи растащили все, что могло пригодиться им в муравейнике. Они поблагодарили улиток за приглашение и так же быстро исчезли. К этому времени подоспели и жуки-навозники. Они пришли всем семейством. Мама Криспа, папа Крупс и целый выводок маленьких жучков. Улитки этому не удивились, так как знали, что некоторые самки жуков-навозников продолжают заботиться о своем потомстве после рождения, что вообще-то является редкостью среди насекомых. Вот и их знакомые, проявляя такую заботу, прихватили деток с собой, чтоб приобщить, так сказать, к ремеслу. В этой семейке тон задавала мамаша Криспа.
-Так, чего стоим и теряем время. Покажите нам фронт работ!
-Так вот же он, этот фронт, - Жуйко показал на Ракитона, скрытого под птичьим пометом.
-Гм, - скривилась Криспа. - Не думаю, что это может представлять интерес ДЛЯ НАС. Мы предпочитаем навоз травоядных парнокопытных, а не различных пернатых. Маленькие навозники запищали, одобряя слова мамаши. Почувствовав неладное, Жуйко кинулся к капризной жучихе.
-Многоуважаемые Криспа и Крупс! Мы счастливы приветствовать Вас в Улиткограде. Наш друг попал в беду, если вы нам не поможете, он погибнет.
-Нам нет никакого дела до вашего друга, - сварливо пробурчала Криспа.
Жуйко решил зайти с другого бока.
-Мы долго решали на совете, кого позвать. Мнение было единодушно, только Криспу и Крупса. Они самые известные санитары наших полей. Только благодаря им очищаются от навоза поля и огороды. Вот какое мнение было высказано на нашем совете! Было решено в честь вашего подвига сочинить песню, которую будут петь повсюду. Но, может быть это дело вам не по плечу? Жаль, конечно, но тогда придется обратиться к семейству Гринс с соседнего пастбища.
-Эй, обождите, я еще не сказала своего последнего слова. Да и кто говорит, что нам эта работа не по плечу. Как думаешь, Крупс?
-То же, что и ты, любимая! Как всегда.
-Тогда за работу! - Криспа с семейством с энтузиазмом принялись за работу. Чрез мгновение они уже скатали весь птичий помет в несколько шариков, освободив Ракитона. Довольно тепло попрощавшись с улитками, они удалились, прихватив шарики. Перед уходом они получили приглашение на праздник по случаю освобождения Ракитона.
-Надеюсь, к этому времени стихи уже будут готовы, и мы сможем их услышать? - поинтересовалась Криспа.
-Да, несомненно! Они уже пишутся, - ответил за расстроенного Коломбоньо Жуйко. Воодушевленные этим известием жуки один за другим удалились. Перед собой они медленно катили шарики разной величины. Коломбоньо провожал их тоскливым взглядом, размышляя о том, что к вечеру следующего дня должен будет сочинить песню о навозных жуках.
Глава восьмая,
в которой мы знакомимся с Коловратиком.
Освобожденный от своих пут Ракитон, наспех поблагодарив друзей, с жадностью набросился на листву. Она так и захрустела на его зубах.
-Эх, оголодал-то, как! - сочувственно пробормотал Помирфоль и протянул Ракитону неведомо как добытый им сочный капустный лист.
-Слушай, дружище! -взволнованно пробормотал Жуйко, -у меня имеется небольшой камешек. Для меня одного он слишком велик. А на нас двоих - как раз! А то я вижу, что твоя раковина стала слишком хрупкой. Так что витамины не помешают! Радуница тоже приблизилась к Ракитону.
-Мне, к сожалению, нечего тебе предложить, кроме своей дружбы. Ракитон с нежностью посмотрел на свою подружку.
-Ты стала еще прекраснее! И вот, что я тебе скажу: дружба - это самое прекрасное, что ты могла мне предложить. Но сейчас я попрошу тебя не подходить ко мне слишком близко. Ты можешь запачкаться. Ведь меня так до конца и не очистили . К тому же остался этот ужасный запах. Теперь придется ждать дождя, чтоб отмыться окончательно. Хотелось бы, чтобы это случилось побыстрее!
-Это произойдет не так быстро, как ты думаешь, - хрипло засмеялся дождевой червяк Коловратик. Он давно уже вылез на поверхность и с интересом наблюдал за событиями в Улиткограде. Коловратик имел репутацию философа среди некоторых слизней и улиток. Они считали совершенным устройство его пищевода, который тянулся через все его тело. Не довольствуясь листочками, Коловратик набивал свое пузо землей, перегнойные частицы которой тоже служили ему пищей. Это служило предметом зависти Серопуда и некоторых его единомышленников, считавших еду основным удовольствием в этой жизни. Особую загадочность придавало дождевому червю отсутствие ушей и глаз. Некоторые улитки, правда, осмеливались утверждать, что это мешает Коловратику изучать мир, а значит, и быть настоящим философом. Но дождевого червячка невозможно было смутить этими речами. Он смело утверждал, что только таким и должен быть настоящий философ, чтобы не отвлекаться по пустякам. Вообще-то Коловратик сам распространил мнение о себе как о философе. И теперь по любому поводу, стоило ему только услышать вопрос в свой адрес, он тут же заявлял, что ему сначала надо пофилософствовать об этом на досуге. Обычно он не высказывался ни о чем самостоятельно, поэтому его неожиданное заявление удивило улиток.
-А ты откуда знаешь?
-Да кому же, как ни мне знать это! - горделиво отчеканил Коловратик. - Мы, дождевые черви, лучшие метеорологи в мире. Во всяком случае, предсказывая дождь, мы никогда не ошибаемся! Я помню, как я смеялся, слушая один такой прогноз погоды. Я тогда жил на огороде в соседней деревне. Окно в доме было распахнуто, и я услышал, как кто-то сказал, что завтра обещают сильный ливень. У меня такие конвульсии от смеха случились, что я на пол метра в землю закопался! -Тут мысли Коловратика потекли в другом направлении. - Ох, и хорошая житуха была, скажу я вам! Я питался исключительно сочными листиками салата! - Коловратик закатил мечтательно глаза и надолго замолчал.
-А чего же ты ушел оттуда, если там было так хорошо? - ехидно поинтересовался Жуйко.
-Один я остался. Все мои родственники и друзья ушли, не взяв меня с собой.
-Как же так? Вы поссорились? - посочувствовала чужой беде Радуница.
-Да нет. Дело было так. Однажды рано утром я проснулся и увидел, как хозяин дома с сыном ходят по огороду с лопатой. Сначала они внимательно осмотрели листья салата, сняв оттуда нескольких моих родственников. Затем вскопали землю рядом с грядками и извлекли оттуда других моих родственников и знакомых. Всех их они засунули в большую стеклянную банку. При этом сынишка каждый раз приговаривал: "Мы приглашаем вас на рыбалку, милые червячки. Вам там понравится. Вы уже у нас весь салат съели, пора и честь знать. Теперь уж рыбки вас на обед зовут. И от этого приглашения отказываться нельзя!"
-Я еще долго ждал, когда же моя родня вспомнит обо мне и вернется. Ну не тут-то было. Наверное, им там так хорошо живется на этой рыбалке, что они обо мне и не вспоминают. - Коловратик обижено засопел. Жуйко хотел было просветить его, сообщив что эта рыбалка была очевидно последней в жизни несчастных червей, но заметив знаки, которые подавали ему жалостливые Радуница и Лиана, решил промолчать. Но тут в разговор неожиданно вступил Серопуд, который подслушивал разговор, прячась в кустах.
-Какой же ты глупый, Коловратик! А еще хвастаешься тут своими знаниями перед нами. На обед пригласили, видишь ли, его родственников. Да, на обед к рыбкам! В качестве закуски. Да будет тебе известно, простофиля, что люди любят ходить на рыбалку, прихватив твоих родственников. Они рыбку ловят на крючок, предварительно нацепив туда жирного червячка. Рыба же не настолько глупая, чтобы на пустой крючок бросаться! Лиана Жуйко, Ракитон и Радуница тут же набросились на противного слизня, упрекая его в черствости и бессердечии. Гаденько усмехнувшись, Серопуд уполз прочь, пробормотав напоследок: "Уж очень вы добренькие, как я посмотрю, к чему бы это?"
Услышав трагичную новость, Коловратик вовсе не расстроился так, как этого ожидали улитки. Они приготовились было его утешать, но этого не понадобилось. Дождевой червь выглядел весьма умиротворенным.
Выдержав паузу для приличия, он поблагодарил онемевшего от неожиданности Ракитона.
-Не удивляйся, друг мой, моему спокойствию. До этой минуты я считал их жадными и забывчивыми созданиями, бросившими меня в опустошенном огороде. А теперь я знаю, как мне повезло, что я не с ними. Я счастливчик, избранник судьбы! Какая прекрасная весть для философа! Есть о чем поразмышлять на досуге! Ну что ж, пойду ка я в свою норку, пора бы мне и отдохнуть немножко.- Сжимая и разжимая кольца на теле, дождевой червь начал ввинчиваться в землю.
-Слушай, а дождя и правда не будет? Я думал, что ты не просто так вылез на поверхность. Дождевые черви ведь тоже жару не переносят. Вы ведь вылезаете наверх только, когда дождь начинается? Вы любите дождь и всегда предсказываете его!- вслед Коловратику вопрошал расстроенный Ракитон.
Неожиданно дождевой червяк развернулся и снова вылез на поверхность.
-Это ты, дурак необразованный, а не я! Предсказание!- передразнил он Ракитона. - Поневоле займешься подобными предсказаниями, когда дождь зальет твою норку. Вот и приходится выкарабкиваться на поверхность, чтобы не погибнуть. Хотя без дождя наша кожа пересохнет, так что приходится любить его. Такая вот философия! Но специально для тебя я сделаю одно особое предсказание. Слушай внимательно: дождя не будет все лето, и ты погибнешь на солнце.
-Какой же ты злой. И к тому же черствый эгоист, - расстроилась Радуница.
-Не слушай его! Он на самом деле ничего не знает. Я слышала, что дождевые черви вовсе не предсказывают дождь. Они просто выбираются на поверхность, когда слышат удары первых капель о землю. Так что он не может ничего знать наверняка. - успокоила подружку Лиана.
-И вовсе я не эгоист, - обиделся Коловратик. ! И вот что я тебе скажу - я действительно люблю дождь. И он меня тоже любит, я это знаю. Он единственный, кто меня любит по-настоящему. Когда он хочет пообщаться со мной, то тихо стучит по земле, вызывая меня наверх. Я вылезаю, не медля ни минуты, и он вознаграждает меня сторицей за мою любовь. Его капли нежно касаются моей кожи, и я в эти минуты чувствую себя самым счастливым существом на свете. Я слеп от рождения и лишен многого из того, что есть у тебя и у других земных обитателей. Ласка дождя - единственно доступное мне нежное касание внешнего мира. А наверх я вылез, чтобы прихватить в свою норку вот эти гниющие листья, которые ты притащил с собой из гнезда. И заметь, я не только сам их ем, но и делюсь этим завтраком с растениями. Им ведь тоже необходима такая пища для того, чтобы усваивать разные полезные питательные вещества и расти, давать новые побеги. Только вот кто поможет им заполучить эту пищу? Кто доставит ее к их корням? Добренькая Радуница? Умненькая Лиана? Глупенький Ракитон? Нет! Нет! Нет! Правильный ответ - Черствый эгоист Коловратик! Я уж молчу о том, что только благодаря моим подземным ходам к корням растений поступает вода и воздух! С этими словами он подтолкнул к дырочке в земле склизкий листок и стал проталкивать его своим телом вглубь.
-Да ты не обижайся на нас! - остановил его Жуйко. Ты ведь сам понимаешь, как мы огорчены из-за Ракитона. - Коловратик снова высунулся наружу.
-Да, кстати, я давно не видел крота. В свою норку он не возвращался, так что, очевидно, вырыл новую. Не знаешь случайно, где он сейчас обитает?
-Да зачем это тебе? - изумился Жуйко.- Не собираешься же ты к нему в гости? Дело в том, что улитки знали, что крот является их общим с дождевыми червями врагом. Страшилище с одинаковым удовольствием пожирало не только улиток, но и толстеньких любителей дождя. Коловратик усмехнулся, оценив юмор Жуйко.
-Да я уже побывал у него в гостях разочек. Уютная у него норка, скажу я вам. Странно, что он туда не вернулся!
-Ой, ты разве не знаешь, что Бакенбард изгнал его прочь из наших мест. Не думаю, что он теперь вернется сюда. И Радуница с восторгам принялась расписывать подвиг своего соотечественника. Ракитон с ревностью слушал ее красочный рассказ. Коловратик же испытывал совершенно иные чувства. Он пребывал в полном блаженстве.
-Друзья мои, какой прекрасный день! Столько изумительных новостей! Как вам повезло, что вы живете с таким героем!
-Послушай, Коловратик, - оборвал его Жуйко, которому вовсе не интересно было слушать славословия в адрес наглого соседа, - а что ты говорил насчет норки крота?
-Да, действительно, - обрадовался перемене разговора Ракитон, - когда это ты был у него в гостях?
- Недели две назад этот разбойник захватил меня в плен. К счастью он был сыт, поэтому откусил мне голову и унес в свою кладовую. Ну, а поскольку он туда не вернулся, у меня успела отрасти новая голова, и я скрылся. Да, это еще одна тема для философских размышлений. Пойду-ка я к себе, да поразмышляю на досуге. С этими словами Коловратик исчез в норке.
Наступил вечер. Друзья решили не оставлять Ракитона одного. Поэтому они расположились вокруг него и спрятали головы в раковинах, приготовившись ко сну.
Глава девятая,
в которой Бакенбарда ожидало новое потрясение.
Этой ночью Бакенбарду не спалось. Обычно он засыпал быстро и спал до утра беспробудным сном. Разбудить его было практически невозможно. Но в эту ночь он проснулся от странного ощущения. Ему вдруг показалось, что его домик все время движется. Он осторожно высунулся наружу, но не заметил ничего необычного. Все располагалось на своих привычных местах: кусты крапивы невдалеке от зарослей лопухов, на одном из которых был расположен его домик. В воздухе не чувствовалось и ветерка. Еще одна душная летняя ночь. Бакенбард тяжело вздохнул и снова втянул голову в раковину. Но ему не спалось. Домик тихо покачивался, как будто плыл по волнам. Бакенбард задумался: "Я точно никуда не плыву. Ведь я только что выглядывал на улицу и не заметил никаких изменений. И в то же время я все время чувствую какую-то вибрацию. Что же это может быть?" Бакенбард встревожено засопел. От сильного умственного напряжения у него даже вздулись складки- бакенбарды вокруг щек. Он стал походить на маленькую жабу. Но все эти усилия были тщетны. На ум ничего не приходило. И вдруг его озарило: "Землетрясение! Ведь совсем недавно он слышал, как об этом рассказывали друг другу противные мальчишки. Правда они при этом добавили, что здесь такого быть не может. Но ведь они могли и ошибаться. А если так, то нужно спасаться, бежать прочь из опасной зоны". Бакенбард быстро высунул голову и начал спуск на землю. Мысль о том, что не мешало бы разбудить спящих сограждан и предупредить их о надвигающейся беде, как-то не пришла ему в голову.
-Да, грустно покидать насиженные места, искать новых друзей тоже весьма утомительно, - думал Бакенбард. - Ведь вовсе не факт, что у меня будет на новом месте столько же почитателей, как здесь. На это, к сожалению, не приходится рассчитывать. Но жизнь превыше всего!" К этому моменту он уже спустился вниз, и тут его поразили две вещи. Он уже больше не чувствовал никаких подземных толчков. Это раз. А во-вторых: в сереющей дымке рассвета он кое-что заметил. Вернее сказать, не заметил кое-чего, что привык видеть каждый день. Его награда за подвиг, его сокровище, его камень исчез, будто его и не бывало. Бакенбард издал вопль такой силы, что он разбудил не только обитателей Улиткограда, но и жителей дальнего муравейника, которые долго не могли понять, что же это было. Улиткоградцы же, услышав знакомые интонации, мгновенно повытягивали шеи из своих раковин и поспешили к месту происшествия. Они застали Бакенбарда, принявшего заранее позу невинного страдальца у подножия лопуха. Он, горестно закатив глаза, молча дожидался, когда соберутся все жители Улиткограда. На встревоженные вопросы прибывающих улиток он не отвечал, притворяясь, что его скорбь так велика, что он не может выдавить и слова. Увидев, что все обитатели, включая старую бабку Ракушнячку, сгрудились вокруг его домика, он решил, что пора объяснить причину своего горя.
-Я весь в печали, - торжественно и мрачно начал он. - Некто... Продолжить ему не удалось. Ракушнячка, у которой с годами притупился слух по своему услышала эту фразу.
-То, что тебя венчали, я поняла. Об этом говорит и твой торжественный вид, и радостный крик, разбудивший нас. Хотя ты мог бы разбудить нас и попозже. Но я тебя понимаю, в твои годы я была таким же романтиком. Ах, давненько это было, но я все помню. Я и сейчас еще не утратила иллюзий молодости. Но не будем сейчас говорить обо мне. Я имени невесты твоей не расслышала, герой! Будь добр, повтори погромче, чтобы все могли ее поздравить.
Бакенбард во время этой речи несколько раз раскрывал рот, пытаясь вставить словечко, но остановить бабку было невозможно. К тому же ее она всегда говорила невероятно громким голосом, как все глухие, так что "герою" пришлось дождаться конца ее речи, скрипя зубами от злости.