Однажды мама попросила Машу сорвать ягоды смородины для компота. Надо было спуститься с крыльца и по садовой дорожке, окружённой цветами, пройти мимо колодца и беседки к забору, где росли кусты смородины.
Маша побежала вприпрыжку да вдруг как закричит! На крик прибежал папа и увидел: на дорожке прямо у Машиных сандалий какой-то клубок колючек шипит, пыхтит, дёргается и подпрыгивает! А Маша глаза зажмурила и визжит от страха.
- Машенька, не бойся! Это ёжик, - сказал папа. - Он сам тебя боится и пугает, чтобы ты его не тронула.
Папа взял Машу за руку и повёл по дорожке. А ёжик высунул из-под иголок мокрый кожаный нос, поглядел на Машу мохнатыми жёлтыми глазками и быстро скрылся среди цветов.
Стала мама по вечерам наливать молоко в блюдце и ставить у крыльца. Наутро блюдце всегда было пустое.
· Это ёжик выпил молоко, - радовалась Маша. - Скоро он привыкнет и будет совсем домашнийЋ.
Вскоре начались дожди, и гулять было нельзя.
Маша сидела на веранде и через мокрое стекло грустно смотрела в сад.
Как там ёжик? Колючий, нахохленный и вовсе никому не страшный зверёк.
· И все твои иголки не могут защитить тебя от этого бесконечного дождя... Наверное, ты промок и дрожишь где-то под смородинным кустом...Ћ
Стало так грустно, что Маша невольно заплакала.
Наступила осень, и пора было возвращаться в город.
Когда погрузили в машину узлы и коробки с вещами, банки с вареньем, Маша напоследок обошла цветник, срывая белые и розовые астры для букета. И вдруг у забытого под крыльцом пустого блюдца увидела ёжика... Он смотрел прямо на Машу и не убегал. Словно игрушка, про которую никто не вспомнил в общей суете.
И девочка решилась. Она сняла свою тёплую курточку, подбежала к ёжику и, обернув его, подняла и унесла в машину...
Всю дорогу Маша молчала, с тревогой поглядывая вниз, где под ногами лежал завёрнутый в куртку ёжик. А мама с папой обсуждали всякие дела и ничего не заметили.
Приехав домой, Маша незаметно отнесла ёжика в свою комнату и спрятала в шкаф.
Ночью все проснулись от страшного шума. По квартире кто-то бегал, тяжело и часто топоча, передвигал какие-то вещи, шелестел, фыркал, сопел, похрюкивал и повизгивал.
Не понимая спросонок, что случилось, Маша завизжала от страха. Прибежала мама, включила свет...
В комнате был странный беспорядок. Словно кто-то нарочно выбросил из шкафа Машины маечки, носочки и прочие одёжки, скомкал и расшвырял обрывки книжек , опрокинул игрушки... Стали мама и Маша убирать это безобразие, и в углу под кроватью обнаружили ёжика. Он как будто обиделся: сидел, уткнувшись носом в угол и сопел.
Ёжика посадили в коробку, налили в блюдце молока. Но он не желал ни есть, ни спать, ни сидеть смирно: опрокидывал коробку и бегал по квартире, топоча словно стадо слонов.
Всю ночь люди не спали и ловили ёжика.
Наутро мама строго велела унести ежа из дома.
Папа поместил ёжика в коробку, и вдвоём с Машей они отправились в городской парк, чтобы выпустить зверька на волю.
Они выбрали безлюдное место, папа наклонил коробку, и ёжик выкатился на тропинку. Потом он выпрямился, показал из-под колючек чёрный блестящий носик и тонкие лапки. Он поднял мордочку, посмотрел на Машу и замер в нерешительности.
Он не мог рассказать Маше, что там, в опустелом дачном посёлке, его ждали ежата.
Ёжику до этого жить было непросто. Он спасался от лесных пожаров, сражался со змеями, прятался от хищной лисы, уничтожал в саду вредных жуков, мышей и гусениц. Однажды зимой, когда ёжики спят, случилась внезапная оттепель, и он проснулся и едва не погиб один в зимнем лесу. Он преодолел много опасностей и не мог себе представить, что главной трудностью в его жизни станет девочка, которая пожалела его и взяла к себе домой. Что теперь с его ежатами и где они, как найти свои зимние припасы и где тот знакомый лес, в котором он знает каждую тропинку, где известны все друзья и все враги...
Долго ёжик стоял в задумчивости. Потом вздрогнул и побежал в незнакомый лес...