Жил-был на свете великий король. Молодой и красивый. Умный и красноречивый. Король по имени Солнце. И все было у короля. Огромное королевство с плодоносной землей, чистыми реками и богатыми лесами. Великолепный дворец. Множество слуг. Коллегия ученых мужей.
День за днем король проводил в заботах о своем королевстве. С утра и до вечера он размышлял и подписывал важные бумаги. Иногда от серьезных государственных дел его отвлекали птицы, звонко щебетавшие за окнами дворца. Тогда король плотно задергивал шторы и продолжал работать.
Как-то раз придворный лекарь сказал королю назидательно: "Великий король, вам необходим свежий воздух. Я прописываю прогулки. И рекомендую - веселье. Мне не нравится цвет вашего лица".
Король прислушался к советам старого лекаря, назначил во дворце бал и отправился гулять в ближайший лес.
Густой лес принадлежал королю. Свободные птицы и звери, трава и деревья - все принадлежало королю. Так думал он, все дальше шагая по узкой тропинке вдоль кустарников и деревьев. И не заметил король, как забрел в самую чащу леса.
- Здравствуй, король Солнце.
Черная старуха с клюкой появилась словно из-под земли. За спиной у нее висела тяжелая плетеная корзина.
"Эта старуха тоже принадлежит мне, она - моя подданная", - подумал король. Но вслух сказал:
- Здравствуй, старая женщина. - И участливо спросил: - Не тяжела ли твоя ноша?
В ответ старуха произнесла:
- Каждый в дороге несет столько, сколько поднимет. - И добавила: - А встреча со мной всякому сулит счастье.
Удивился король этим словам. Рассмеялся громким добрым смехом. И ответил:
- Я - счастливый король. У меня всё есть. А тебе, старая женщина, я дарю золотую монету! От самого короля Солнце!
Король протянул старухе монету. Под тоненькими солнечными лучиками, которые с трудом пробились сквозь густую крону старых деревьев, ярко заблестело золото. Старуха от подарка не отказалась, но промолвила:
- Всё ли у тебя есть, как ты думаешь, великий король?.. Если что не так, приходи к моей хижине. Она недалеко от того дуба, - женщина указала на могучее дерево в стороне от тропинки.
Сказав так, она согнулась под своей корзиной, из которой виднелся сухой хворост. Огромная ноша выглядела неподъемно тяжелой, но, ловко приподняв корзину за спиной, старуха пошла дальше своей дорогой.
- Подожди! - выкрикнул король ей вслед. - Постой! От нового скакуна, резвого, гнедого, какой есть у соседнего короля, я не отказался бы!..
Король Солнце крикнул это ради шутки, но старуха, повернувшись к нему вполоборота - так что из черных лохмотьев выглянули на мгновение ее седые волосы, крючковатый нос, морщинистая щека и прищуренный глаз, - произнесла:
- Хорошо.
Король Солнце еще долго смеялся, пока старая женщина не скрылась из виду. Но как только она исчезла, король укорил себя, что не спросил у старухи обратной дороги. "Эта старуха здешние места хорошо знает, живет неподалеку, подсказала бы, как мне из чащи леса выбраться", - подумал он с досадой.
- Я подскажу. Я тебе подскажу, - произнес вдруг чей-то тихий голосок.
Оглянулся король Солнце. Нет никого! А голос за собой зовет. Манит. Не испугался король, пошел за голосом и вскоре вышел на светлую опушку. Совсем близко под лучами пурпурного солнца сверкал его дворец.
"Солнце садится, - подумал король. - Оно великолепно украшает мой дворец. Жаль, что багровые лучи нельзя приковать к золотым куполам на веки вечные!.."
* * *
- Матушка! Я видела его! Он здоров и весел! И красив, как ясное солнышко! - молодая девушка, почти девочка, выбежала навстречу старухе. - Я вывела его из лесу. У меня получилось. Я сделала все так, как ты научила. Три раза плюнула через плечо и тенью обернулась. А он голоса моего не испугался! Он смелый! Очень смелый!
- Ох-ох, - тяжело вздохнула старая женщина.
А была это сама колдунья, самая страшная в здешних местах. Это ее повстречал король в лесу.
- Ах, какая же ты у меня глупенькая... - Старуха нежно погладила девочку по белокурым волосам. Хоть она и была злой ведьмой, но Дашу, свою меньшую дочь, любила и баловала, как умела. - Ты могла бы на него зверя лютого натравить. Чтобы он хотя бы вздрогнул!
- Зачем? Зачем, чтобы вздрогнул? - удивилась Даша.
- Да... - задумчиво протянула ее матушка. - И что мне с тобой делать? С такой чудной и маленькой крошкой, светленькой, как ангелочек, - старуха с досадой фыркнула. - Ты совсем не такая, как я. Как все мы - ведьмы! Ты должна жить во дворце! Носить парчовые платья. Ходить по мощенным золотом дорожкам. Ты должна выйти замуж за короля!
- Я? - испугалась девочка. - Мне бы только смотреть на него. Любоваться им издалека.
- Тьфу!.. - плюнула старуха. - И в кого ты такая уродилась? Все женщины из нашего рода настоящие злодейки! И в лачугах да хижинах, скрытых от человеческих глаз, живем мы вольно, как нам хочется. Никто из людей носа не сует в наши колдовские дела. О чем бы еще мечтать? Но ты!.. Ты здесь зачахнешь. И я сделаю так, что король возьмет тебя в жены! Не будь я великой и всемогущей ведьмой! - прошипела она.
- Матушка! Матушка! Не шипи змеей, ты ведь красивая и добрая.
Старуха широко улыбнулась. Тотчас из ее рта выползли девять змей. Тоненьких, скользких. Юркнув в лачугу ведьмы и ударившись там об пол, они превратились в девять черных ведьм, старших дочерей старухи-колдуньи.
* * *
А в это время король по имени Солнце стоял перед своим дворцом и диву давался, хоть и не подобало королю удивляться вовсе. Молодой резвый скакун, гнедой, в белое яблочко, настиг его у самых дворцовых ворот. Такого красавца даже у соседнего короля не было. Стоял перед королем Солнце красивый конь, копытами перебирал, шелковой гривой тряс, радовался, словно настоящего хозяина почуял.
Пожимая плечами, повел король нового скакуна на конюшню. Да в лучшее золотое стойло его определил. А потом отправился готовиться к костюмированному балу. Лекарь прописал веселье!
Согласно этикету, веселье началось в десять часов вечера. Заколыхались, разлетелись по бальному залу желтые, синие и красные пушистые шелковые перья. Парад птиц начался. Удивительные маски засмеялись. Заиграл оркестр. Король, восседая на троне, наблюдал за своими придворными. Улыбался их шуткам, затейливым прибауткам и длинным пестрым хороводам, которые они водили.
За окном в саду за куст только что распустившейся алой розы, закатилась яркая звездочка. Отсверкал фейерверк. Догорели свечи. Слуги вынесли огарки. Проснулось солнышко и мягким золотом осветило бальный зал. Коснувшись теплыми лучиками старинных картин, скользнув по богатым одеждам собравшихся людей, оно ленивым зайчиком растянулось у высокого трона. Король по имени Солнце зевнул. Пришло время сбросить маски. Унылые придворные лица смотрели отовсюду. Старый министр подошел к королю:
- Мы пели, плясали и шутили, как предписано по этикету, мы веселились до восхода солнца. Утро пришло, наш король.
Король Солнце встал и вышел из дворца. Гладкая дорожка через сад роз привела его к морю. В те минуты море блаженствовало в своем спокойствии. Задумался король, разглядывая тихую гладь. "Море - спокойное и размеренное. Бескрайнее, величественное. Мы так похожи с тобой, море, в этот мирный утренний час. Но ветер перемен может нагнать к обеду большую волну."
Неподалеку послышался смех. Веселый, задорный, заливистый. Не замечая короля, шумно шлепая по воде босыми пятками, пронеслись мимо двое. Крупные брызги, разлетевшись в разные стороны, упали на платье короля. Соленые капельки-слезы белой пены. Не стряхнуть их. Не оторвать взгляда от чужого счастья.
Молодой парень, догоняя, бежал за юной красавицей. Та увертывалась - снова и снова... И, убегая, звала за собой. И совсем далеко, там, где светлое небо, тихо коснувшись золотого берега, замерло, два человечка, две маленькие точечки слились в одну.
В то утро король по имени Солнце чувствовал себя одиноким и уставшим. И вспоминая звонкий смех чужого счастья, не смог уснуть до самого полудня. И не помогли ему сто пятьдесят пуховых подушек, расшитых золотыми нитями.
На следующий день король по имени Солнце отправился в лес. Он решил найти ветхую хижину давешней старухи, чтобы спросить у этой женщины: "Чего нет у самого великого короля?". Она, прожившая век, должна найти ответ, подумал король.
С собой он захватил пурпурный мешочек, набитый золотыми монетами. Одну монету король решил великодушно подарить старухе, а остальные бросать за собой, чтобы с верного пути не сбиться и правильной, проверенной дорогой назад вовремя возвратиться.
* * *
Старуха-колдунья давала последние наставление своей младшей дочери:
- Ты должна водить короля по заколдованному лабиринту три года и три дня. Запомни это, Даша! Ничуть не меньше! Только по истечении должного срока мое зелье наберет силу. И тогда король на тебе женится.
- А если раньше?
- Погибнешь сама!
- Погибну... - печально пролепетала Даша.
- Три дня и три года он должен прожить без солнца!
- Три года и три дня в темном лабиринте! - белокурая красавица заплакала.
Увидев глупые слезы дочери, колдунья сильно разозлилась. И, не раздумывая долго, превратила дочь в белую голубку:
- Пока не закончу дела, полетай-ка ты птичкой. Толку от тебя никого, одна помеха!
И призвала себе в помощницы старших дочерей.
Все черные ведьмы взялись вместе колдовать, строить необычный и страшный лабиринт, а белая голубка, взмахнув крылышками, быстро вылетела через распахнутое окошко. Ей во что бы то ни стало нужно было найти короля. Предупредить его! Да как тут предупредишь, когда она - птичка? Матушка даже голоса не оставила...
"Пти, пти!.." - закружилась белая птица над головой короля Солнце. Как будто звала за собой. Манила, указывая крылышком в обратную сторону. Но не понял король белой голубки, только удивился назойливости птицы.
- Кыш! - прикрикнул король и отмахнулся от нее рукой. И продолжил свой путь, широко шагая через глухой лес. Была у него иная забота: как в густом лесу, где нет дорог, найти хижину странной старухи.
"Пти, пти!.." - не унималась маленькая птичка и все летела за королем до самого вечера. Уже и небо потемнело; сумерки, подкравшись, затаились в листве деревьев и кустарников, а король все идет и идет, золотые монеты под ноги бросает, отмечает ими обратную дорогу. Вот и Луна желтым осколком показалась из-за высокой сосны. А хижины все не было видно. Звезды стали выше, ярче, и только тогда разглядел король за могучим дубом старую лачугу. Покосившуюся и ветхую. "Наконец-то!" - обрадовался король и зашагал быстрее. Ему хотелось скорее получить ответ на свой вопрос. Чего не хватает великому и могучему королю? Отчего тоска легла на сердце? Как от нее избавиться?
Целый день провел король в пути. Пришло время отдохнуть королю - воды испить да на лавку прилечь. Ночь звездную паутину распустила.
"Пти, пти..." - в последний раз тоскливо пропищала птичка и вперед короля к хижине полетела.
"Будет старухе счастье и удача, сам король Солнце переступит порог ее избы", - подумал король, стучась в покосившуюся дверь.
Дверь тихо скрипнула и широко распахнулась. Войдя в темную лачугу, король увидел старуху-хозяйку. Она стояла спиной к странному широкому окну, состоявшему из маленьких цветных стеклышек, которые играли так ярко, словно кто-то соткал стеклянное полотно из пестрых лучиков.
- Странное у тебя окно, - с трудом проговорил король. Он не мог отвести глаз от красных, синих, желтых стекляшек. Сложная мозаика окна так приковывала взор, что король Солнце даже и не заметил, что кроме старухи в избе сидели еще девять черных женщин и одна маленькая голубка. Та, которая весь день была с ним, королем, рядом; которая, то у плеча порхала, то в ноги бросалась. Голубка вспорхнула, опустилась на краешек мисочки с розовой водой и, отпив заговоренного зелья, превратилась в прекрасную девушку. Но и этого король не увидел!
Он подошел к окну и потрогал стеклышки рукой. Холодные и гладкие, как лезвия ножей. Прильнув к самому яркому из них, красному, король разглядел за ним стаю золотых птиц. Таких птиц великий владыка никогда не видал! Красивые птицы гордо поводили головами и медленно подносили лапками зерна к своим золотым клювам.
- Вот так птицы! - восхитился король. - Теперь я понимаю, что именно их мне и не хватало для счастья! Красивых, благородных, золотых! Необычных! Отдай мне этих птиц, женщина! - обратился король к старухе.
- Птицы дорогие, - ответила колдунья королю. - И в руки они не каждому даются.
- Я принесу тебе сто золотых монет! Завтра! - воскликнул король.
И тут его взгляд упал на другое стеклышко - синее. Прильнув к нему, увидел всесильный король табун прекрасных лошадей на зеленой поляне. Таких великолепных скакунов король тоже раньше никогда не видел.
- Вот чего не хватало мне для счастья! - тотчас решил король.
А потом, прильнув к желтому стеклышку, рассмотрел он вазу необычайной красоты. Она была словно живая. Великий мастер подарил миру свое творение! Облака, будто настоящие, кружась, плыли по тонкому фарфору. Они меняли форму и цвет, становились то густыми и плотными, то легкими и невесомыми. Голубые, серые, синие, скользя по вазе, они притягивали к себе взор.
"Такой вазы во всем мире больше не найти", - подумал король и обратился к хозяйке:
- Как заполучить мне это невиданное сокровище? Подскажи, мудрая женщина.
Колдунья ответила:
- Раскрой окно, и все сокровища - твои!
Король так и поступил, как посоветовала ему старуха. А ведь он был мудрый король! Сильный король! Смелый! Просто цветные стеклышки необычного окна оказались надежно заколдованными. Ведьма и девять ее черных дочерей трудились над ними много часов кряду.
Король распахнул заколдованное окно - и в то же мгновение исчез. Даша горько заплакала.
- Что ты наделала?! - со слезами кинулась она к матери. - Верни его! Пожалей меня!
Колдунья ответила:
- Ты можешь спасти своего любимого короля. Иди за ним. И помни: по темному лабиринту он должен бродить три года и три дня!
Даша исчезла вслед за королем, и старуха расхохоталась:
- Все будет так, как я задумала! Через три года и три дня король по имени Солнце женится на моей дочери!
* * *
- Где я? - недоуменно проговорил король Солнце. - Почему над головой какое-то черное полотно? Где небо? Звезды? Луна?..
- Ты в заколдованном лабиринте, - послышался голос.
"Какой знакомый голос", - подумал король Солнце. "Кто ты?" - спросил он вслух.
- Я - та, которая вывела тебя из чащи леса и привела на светлую опушку. Я - та, которая, пытаясь не пропустить тебя в лес, белой голубкой летела перед тобой. Я - та, которая бросилась вслед за тобой, как только страшная мгла проглотила короля по имени Солнце.
- Ты мой ангел? - удивился и одновременно обрадовался король.
- Нет, - ответил голос. - Когда я родилась, матушка назвала меня Дашей.
- Какое простое человеческое имя. Если ты обычный человек, то мы не скоро выберемся из этого лабиринта.
- Не скоро. Через три года и три дня, - заплакал голос.
- Три года и три дня без солнечного света? Без воды? Еды? Без моего королевства? Придворных? Министров? Великих дел?!
- У меня есть хлеб и вода, - тихо проговорил голос. - Ты не будешь голодать. Но выбраться из лабиринта раньше срока не получится. Ведьма, которая заманила тебя в эту западню, сильна и коварна.
* * *
Час, два, три... День, два, три... Март, апрель, май... Клетка.
- Милая, три месяца прошло, - начертив кусочком мела еще один крестик на каменной стене, король по имени Солнце тяжело вздохнул. - Знаешь, мне кажется, ты очень красивая, - обратился он к девушке, своей спутнице. За время, проведенное в темном лабиринте, они подружились.
- Ты не видишь меня. Между нами - плотная мгла. Почему ты думаешь, что я красивая?
- Ты добрая. И руки у тебя такие мягкие... Кажется, я мог бы прожить с тобой без печали и бед сто лет. Только выйти бы к солнцу. Увидеть бы светлое небо... Глянуть на плывущие облака... Как тяжело, когда кругом - сплошная темнота!
- Да. А скоро лето...
- Летом в моем саду распускаются розы. Настоящие розы! С живыми лепесточками. Теплыми. Нежными. Мягкими. Они похожи на твои ладошки. Выбраться бы... Должен же где-то быть выход! Быть может, мы что-то попустили. Прошли мимо чего-то и не заметили самого важного?
- Нет. Выхода нет... Его просто нет. Так бывает.
- Я не смогу жить без солнца. Без света. Без ветра. Я заболею и умру, - печально проговорил король.
* * *
И действительно, в скором времени король Солнце заболел. Он отказывался от еды и даже воды.
"Матушка, - взмолилась Даша, мысленно обратившись к старухе-колдунье. Ее мать читала любые мысли. - Матушка, освободи нас. Погибнет мой любимый в страшном заточении!"
В ответ колдунья только хитро рассмеялась. Она-то знала, что вскоре король снова станет пить холодную ключевую воду и кушать мягкий свежий хлеб. Его хандра пройдет.
А добрая девушка, глядя на обессиленного возлюбленного, думала так: "Я не позволю ему умереть! Я смогу вывести его из этого лабиринта. Я знаю как, я помню заклинание. Я достану из груди свое сердце и освещу им путь. Яркий луч укажет верную дорогу. Мы выйдем из коварной ловушки. А потом я умру... как и предсказала моя матушка. Но король... великий король сказал, что готов прожить со мной без печали и бед сто лет. Быть может, я и не умру, когда мы окажемся под сводами высокого неба. Отныне моя судьба в руках великого короля по имени Солнце. Хорошо".
* * *
- Свет! Милая Даша, я вижу свет! - воскликнул король, вскочив на ноги. - Гляди! Даша! К нам пробился солнечный лучик! Там выход!
Он сжал руку девушки, собравшись бежать с ней в сторону долгожданного света, но вдруг замер и остановился. - Твоя рука такая холодная! Она всегда была теплой, - король насторожился. За долгие дни скитаний по лабиринту девочка стала для него почти родной.
- Ничего, - тихо промолвила Даша. - Это пройдет.
Король побежал вперед. Даша еле поспевала за ним. Силы покидали ее. Без теплого сердечка, маленького и нежного, ее тело медленно коченело. Ноги не слушались ее, заплетались, все чаще Даша спотыкалась. Совсем обессилив, девушка припала к плечу короля по имени Солнце.
"Бедная девочка! - думал король, поддерживая Дашу. - Совсем изнемогла в этом черном мешке!.. - Ничего, скоро мы увидим солнце. Глотнем свежего воздуха. Вот, я вижу, выход близок! Как я раньше-то его не заметил?"
Король очень удивлялся, ведь в том месте они ходили много раз, три месяца кружа по заколдованному лабиринту.
Солнце! Яркое! Палящее! Обжигающее. Конец мая. Давно не было дождя. Засуха.
Король по имени Солнце зажмурился и прикрыл своей ладонью Дашины глаза.
- Постой, - заботливо проговорил король. - Не гляди на солнце, Даша. Сразу не гляди! Можно ослепнуть.
"Он заботится обо мне", - обрадовалась девушка. И потеплело в ее груди, хоть и не было там больше сердца.
Потом король осторожно отнял руку с лица Даши и сказал:
- Я возьму тебя с собой во дворец. Ты будешь жить в лучших королевских палатах. Носить дорогие шелковые платья. Мои придворные будут угождать тебе во всем. За твою заботу и преданность, милая девочка, я отблагодарю тебя богатством и знатностью.
Так проговорил великий король.
В ответ Даша прошептала:
- Спасибо, могущественный король!.. - и, коснувшись золотого платья владыки, рассыпалась звенящей росой по жухлой траве. Тотчас трава зазеленела, потянувшись к солнышку молодыми побегами. Пошел дождь.
Как только это случилось, время для короля по имени Солнце повернулось вспять. Он очутился в своем великолепном рабочем кабинете, забыв все заключения. И молодую девушку по имени Даша.
Это колдунья сумела развернуть время. Она захотела обнять младшую дочь - и начать все сначала. Но девочка превратилась в птицу.
* * *
"Пти, пти..." - маленькая птичка застучалась клювиком в широкое окно кабинета, где работал король по имени Солнце. "Пти, пти - мне бы только видеть его!.."
Отложив важные бумаги в сторону, удивившись назойливости маленькой птички, король подошел к окну. Недовольно взглянув на птицу, он задернул плотные шторы. Шорохи весны мешали королю работать.